当他重新能够聚焦视线时，发现自己站在一片荒芜的沙漠中，烈日炙烤着无边的沙丘。热浪使远处的景象微微扭曲。
“所有人都还好吗？”他喊道，声音在空旷中消散。
不远处，年小余正扶着步尘站起来。沈建国检查着配枪，沈蓝烟则尝试召唤符咒——但只激起一小团无力的金光。
“能力被削弱了，”年小余皱眉，“这里的规则不一样。”
秋棠突然意识到什么，四处张望：“乔安呢？”
没有人看到乔安在哪里。更令人不安的是，他们手臂上的金色印记都黯淡了许多，几乎看不见。
沙丘后传来打斗声。秋棠示意大家保持警惕，小心地爬上一个沙丘俯瞰。
下面的景象让他们屏息：三个陌生人正在与一群沙虫状的机械生物战斗。一个高挑的女子挥舞着数据流形成的长鞭，每一次抽击都精准地破坏一个机械核心。一个年轻男孩操控着沙粒形成各种武器。最引人注目的是一个短发女孩，她赤手空拳地与机械生物交战，每一击都带着惊人的力量。
“那这人是谁？”步尘小声问。
仿佛听到他的话，那个短发女孩——苏行——突然抬头看向他们的方向。她的眼睛是罕见的银灰色，没有任何情感波动。
“出来。”她的声音平静却极具穿透力。
秋棠犹豫了一下，还是带头走下沙丘。当他们接近时，吕小竹的长鞭突然转向，指向他们。
“站住。”她的声音冷硬，“证明你们不是系统的幻象。”
年小余上前一步：“我们刚从‘晚葵’的设施中逃出来。安槟博士帮助我们——”
“安槟死了。”吕小桉打断她，声音比他的外表要成熟得多，“三年前就死了。系统用她的记忆制造了许多幻象。”
秋棠感到一阵寒意：“但我们看到她了，她解释了——”
苏行突然移动，速度快到几乎看不见。下一秒，她已经站在秋棠面前，手指轻触他黯淡的金色印记。
“你接触过核心。”她陈述道，银灰色的眼睛直视他的，“乔安给了你一部分他自己。”
秋棠惊讶于她知道乔安的真名：“他在哪？他还好吗？”
吕小竹走过来，长鞭化为数据流消散：“首先，回答我们的问题：你们为什么选择回到游戏世界？而不是留在设施中？”
沈建国代替回答：“因为我们不相信那个安槟。而且我们的队友失踪了。”
吕小桉笑了：“明智的选择。那个设施是系统最精致的陷阱之一。”
苏行的手指仍然停留在秋棠的印记上，突然皱眉：“他在呼唤你。”
“谁？乔安吗？”
苏行摇头，指向远方：“系统核心。它通过这个标记在呼唤你。”
沙漠突然震动起来，远处的沙丘开始下陷，形成一个巨大的漩涡。从中升起一个庞大的结构，看起来像是一座由沙粒和数据流组成的混合城堡。
“看来它不耐烦了。”吕小竹冷静地说，“系统为你准备了一个特别的挑战，秋棠。”
秋棠盯着那座突然出现的城堡，感到一种奇怪的熟悉感：“那是什么地方？”
“你的记忆与系统数据的混合体，”苏行说，“一个为你量身定制的迷宫。”
年小余握紧短刀：“我们怎么知道你们不是系统的一部分？”
吕小桉伸出手，掌心向上。沙粒在他手中形成一个熟悉的标志——一朵金色的向日葵，与秋棠手臂上正在重新浮现的印记一模一样。
“我们是‘天葵’的成员，”吕小竹说，“一个由乔靖安创立的抵抗组织，致力于摧毁系统。”
秋棠感到印记灼热起来：“乔安——乔安是你们的创始人？”
苏行点头：“但他迷失在系统中太久了，直到你唤醒了他真实的那部分。”
沙漠的风突然变得猛烈，携带着沙粒和数据碎片。城堡的大门缓缓打开，露出里面闪烁不定的通道。
“选择的时候到了，”吕小竹说，“进入城堡面对系统核心，或者留在沙漠中面对无尽的追杀。”
秋棠没有犹豫：“我们进去。”
苏行银灰色的眼中闪过一丝赞许：“那么跟紧我们。里面的规则...很特别。”
当他们走向城堡时，秋棠注意到苏行的手臂上也有一个印记，但不是金色的向日葵，而是一个银色的几何图案，正在微微发光。
“那是什么？”他问道。
苏行瞥了一眼自己的手臂：“系统给我的烙印，和你的一样。但我的代表着不同的...联系。”
城堡内部出乎意料地熟悉——秋棠认出了这是他童年家的布局，但被扭曲放