那些麻木而警惕的目光，像针一样扎在铁柱和草儿身上。篝火噼啪作响，映照着一张张写满苦难和怀疑的脸。没有人回答铁柱的请求，只有寒风刮过树梢的呜咽声。
铁柱有些局促，将草儿往身后又藏了藏，握着斧头的手紧了紧。
终于，一个看起来年纪最大、头发花白、脸上沟壑纵横的老者，颤巍巍地开口了，声音沙哑得像破旧的风箱：“…从哪来？”
“北边…铁棘村那边的…”铁柱老实回答，不敢隐瞒。
“铁棘村…”老者浑浊的眼睛动了动，似乎知道那个地方，“听说前几日遭了马胡子（他们对蛮族游骑的称呼）…完了…”
铁柱沉重地点了点头，默认了老者的后半句话。营地里的气氛似乎缓和了一丝，同病相怜的惨状，暂时压过了排外的警惕。
“过来吧…火堆边上，暖和点。”老者叹了口气，挥了挥手。
铁柱如蒙大赦，连忙道谢，拉着草儿小心翼翼地走到最近的一处火堆旁，找了个边缘的位置坐下。温暖的火焰驱散着身上的寒意，但也让连日奔波的疲惫更加汹涌地袭来。
草儿依偎在铁柱身边，悄悄地打量着周围的人。
有抱着婴儿、眼神空洞的年轻母亲，婴儿饿得连哭的力气都没有，只会小声地哼哼。
有断了胳膊、用破布简单包扎、面色惨白的汉子，靠在那里一声不吭。
更多的是像铁柱这样的普通农户，脸上带着同样的茫然和恐惧。
还有几个看起来稍微精明强壮些的男人，围在另一个火堆旁，低声交谈着什么，眼神时不时扫过其他人身边的包裹。
这是一个临时组成的、脆弱不堪的群体，被共同的灾难驱赶到一起，内部却充满了猜忌和不稳定。
有人递过来半碗温热的、几乎看不见米粒的野菜汤。铁柱千恩万谢地接过，先喂给草儿喝了几口，自己才将剩下的一点底子喝光。那点微不足道的热量，却仿佛注入了冰冷的身体，带来了一丝虚幻的慰藉。
夜深了，人们挤在火堆旁，试图入睡。但没人能真正睡着，每一次风吹草动，都会引起一阵不安的骚动。守夜的人抱着削尖的木棍，紧张地注视着漆黑的林子，他们的恐惧仿佛有形质，弥漫在空气中。
草儿靠在铁柱怀里，听着他沉重的心跳和周围压抑的呼吸声，毫无睡意。她的现代思维在飞速运转，分析着这个临时群体的结构和潜在风险。
缺乏组织。没有领袖。资源极度匮乏。人员构成复杂，强弱分明。
这简直就是一个随时可能爆炸的火药桶。
果然，第二天天刚蒙蒙亮，冲突就爆发了。
起因是食物。
一个瘦弱的妇人发现自己藏着的最后半块菜饼不见了，她发疯似的在行李里翻找，最后怀疑的目光投向了旁边火堆一个眼神躲闪的半大孩子。
“是不是你！是不是你偷了我的饼！那是我娃最后的口粮了！”妇人尖声哭叫起来，扑过去撕打那个孩子。
孩子的父亲，一个面色凶悍的汉子，立刻站起来推搡妇人：“放你娘的屁！谁看见我娃拿你东西了？指不定是你自己弄丢了！”
争吵迅速升级，周围有人麻木地看着，有人试图劝解，但更多的是因为这点小事而引发的、对自身处境绝望的歇斯底里。
“都别吵了！”那个白发老者试图维持秩序，但他的声音很快被淹没。
突然，旁边火堆那个一直沉默的断臂汉子猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，最后竟咳出了一口暗红的血，溅在雪地上，触目惊心。
争吵瞬间停止了。
所有人都惊恐地看着那个汉子，看着他灰败的脸色和嘴角的血迹，然后下意识地纷纷向后挪动身体，仿佛他是什么瘟疫之源。
一种比争吵更可怕的寂静笼罩了营地。
铁柱一把将草儿的头按进自己怀里，不让她看那惨状，他自己的脸色也变得无比难看。
伤病、饥饿、猜忌、还有…可能存在的瘟疫。
每一样，都能轻易夺走人的性命。
就在这时，营地外围放哨的人突然连滚爬爬地跑回来，脸上毫无血色，声音都变了调：“来了！又…又来了！马胡子！七八骑！朝这边来了！”
“轰！”的一声，营地彻底炸开了锅！
刚才还在为半块饼争吵的人们，此刻只剩下最原始的恐惧。人们像无头苍蝇一样尖叫着四处奔逃，有人想去拿行李，有人只想往林子深处钻，孩子吓得大哭，场面混乱到了极点。
“草儿！抓紧爹！”铁柱眼睛赤红，吼了一声，一把将草儿甩到背上，用那根捆被子的草绳飞快地在她身上绕了两圈系紧，也顾不上行李了，操起斧头就朝着与马蹄声传来方向相反的密林深处冲去！
求生的本能压倒了一切！
其他人也反应过来