墨尘在靖北别院的短工活计定了下来。每日清晨，天还蒙着一层灰蓝的冻雾，他便起身。林秋儿总会比他更早，灶膛里跳动着暖光，一碗总能见到底的稀粥和一块饼子已温在锅里。
“早些去，路上滑，仔细着点。”她替他理了理那件唯一厚实的旧棉袍领口，指尖的粗粝刮过他的下颌。
墨尘低低“嗯”一声，接过温热的食物，囫囵吞下，便推开那扇吱呀作响的木门，汇入镇子上早起谋生的人流里。
别院的日子重复而沉闷。劈柴，挑水，沉默劳作。他刻意将自己缩成一个模糊的影子，力气出得恰到好处——足够让管事满意，又不至于惹人注目。那双偶尔会泄露精准与力道的动作，被他小心地敛藏起来，仿佛那日的利落只是偶然。
后宅那日的森寒波动，之后再未出现。仿佛真的只是一次无关紧要的“闹鬼”，已被请来的高人随手平息。
但他心头的警惕，却并未随之放下。反而像雪层下的冰棱，悄无声息地滋长。
他能感觉到，别院里的守卫似乎比之前更森严了些。并非明面上的岗哨增加，而是一种氛围——巡逻的队伍次数更密，那些腰间佩着特殊符牌的身影出现得更频繁，眼神里的审视也多了几分不易察觉的凝重。
更有几次，他在挑水路过某段僻静院墙时，隐约听到了极轻微的、并非本地口音的交谈声，语气急促冰冷，内容模糊，却带着一种… … 训练有素的杀伐气。
这些变化，都隐隐指向后宅深处。
那里，一定发生了什么。绝非寻常。
然而，这一切与他何干？
他只是墨尘。一个劈柴挑水的短工。做完活，拿上那八个大钱，买上一点秋儿舍不得买的猪油或细盐，在天黑前赶回那个虽然破旧却让他心安的小院。
那里的灯火和炊烟，才是他唯一该惦记的归处。
…
大胤王都，深宫。
一场细雪悄然落下，覆盖了朱红宫墙与琉璃碧瓦，将琼华宫衬得愈发寂静清冷。
暖阁内，灵璎屏退了左右，只留心腹侍女在一旁研墨。
她面前摊开着一幅北境详图，指尖正停留在“黑石镇”与“靖北别院”的位置，久久未动。
案几上，放着几份刚刚由特殊渠道送达的密报。
“… … 玄清观道长作法后，别院阴气暂平，然其观主私下言，井口残存之气非寻常阴魂，似有‘驱策’之痕，建议深查…”
“… … 巡防营赵统领报，加派之人已入驻别院，然别院内部戒备尤甚，后宅区域几无借口介入，探查受阻…”
“… … 别院近日采买清单，多见朱砂、符纸、及数味僻静药材，用量反常…”
每一条信息，都像一块冰冷的石头，投入灵璎心湖，漾开层层不安的涟漪。
驱策之痕？戒备森严？朱砂符纸？
这绝非简单的风水不安或寻常闹鬼！
青丘… … 他们一定在别院里进行着什么！是在搜寻？还是在布置什么？那口井… … 究竟藏着什么秘密？
而墨尘… … 他就在那附近！如同一盏微弱的风中残烛，暴露在可能随时爆发的危险边缘！
一股强烈的、几乎要冲破理智的冲动攫住了她——立刻下令，让巡防营强行进入别院后宅！或者，派她秘密培养的人手，连夜潜入探查！
但… … 不能。
指尖猛地收紧，上好的宣纸被攥出褶皱。
她不能。
她是永宁郡主。她身后是无数双眼睛。王都局势波谲云诡，一步行差踏错，不仅自身难保，更会打草惊蛇，将可能存在的他，推向更万劫不复的境地。
她必须用“人间”的方式。
目光再次落回地图，死死盯着那片区域。靖北别院… … 皇家产业… … 北境… … 军报…
一个念头，冰冷而清晰，逐渐在她脑中成形。
…
几日后，一份由永宁郡主“忧心边事、体恤将士”而上书请旨的奏章，悄无声息地通过某些渠道，摆在了几位关键朝臣的案头。
奏章内容大意是：北境苦寒，将士戍边辛苦，靖北王叔之别院闲置可惜，不若临时征用部分屋舍，开设一处小型“伤兵营”，既可安置今冬冻伤、巡边受伤的兵士，彰显天家恩泽，亦可物尽其用。
理由冠冕堂皇，充满仁德。
朝中议论了几日，虽有微词（主要来自与靖北王关系密切的派系），但终究不是什么大事，且于名声有益，很快便准了。
…
消息传回黑石镇时，墨尘正将一担水倒入厨房外的大缸里。
管事的在一旁对着几个短工训话，语气带着几分烦躁：“… … 都听好了！上头来了旨意，西