此时正是卯时三刻，街上行人尚稀，不曾想彩台下已是人头攒动，聚了不少早起的百姓、摇着折扇的文人墨客。待朱幼光与裴兰兮等人寻了一处不甚起眼的角落站定，台上，一位礼官便走到台前，手持铜锣，“哐”地一声，重重敲响。
锣声清越，回荡在长街之上，一瞬间便将彩台下所有人的目光都聚了过去。
“吉时已到！”礼官朗声宣布，“‘宁杭花朝评魁’之会，现在开始！本届评魁，共设三关。首关，比试诗词之美；次关，比试才艺之卓绝；末关，比试仪容之端美。三关魁首，当冠以‘宁杭第一美人’之美誉，赏金万两，名动京师！”
话音方落，台下便响起一片喝彩声，嗡嗡然的议论声亦不绝于耳。
裴兰兮对此等风月之事素来没有兴趣，他此刻满心都是如何应对东宫那五十廷仗。他无意间扫过彩台一侧，竟瞥见一个熟悉的身影。
那人与候场的才子美人站在一列。只是他一身洗得发白了的青布长衫，身形瘦弱，面带几分怯意，与那群身着锦衣华服、彼此相谈甚欢的富家子弟泾渭分明。
他就那样默默地站着，垂首捏着自己的衣角。
虽隔得远，但清秀的面容，温和的眉眼，裴兰兮一眼便认出了他。
石韫苏。
这是他穿来这本科举文里，唯一待他好的同窗。
裴兰兮初至宁杭府，客居于此备考，无亲无故，时常囊中羞涩，食不果腹。最窘迫时，三日未进米粒，饿得眼前发黑，几乎要栽倒在书案前。正是家境清寒的石韫苏，将他自己那份午食——干硬的麦饼，几根咸菜——分出一半来，塞进裴兰兮碗里，只低声说一句：“莫要伤了身子，科考之路，还长着呢。”
麦饼粗砺，但温情浓，是裴兰兮穿书以来，头一次被暖到。
他眼眶一热，正欲看得更仔细些，却听身侧的朱幼光发出一声轻“呜”，似是见到了什么令他感到意外的人。
裴兰兮循着太子的目光望去，只见从彩台一侧缓步走上一人。
那人身着赤罗官服，头戴七梁冠，身形消瘦，看着不过二十出头。面色似常年不见日光般的苍白，有点儿病态的白，唇色也是浅淡，整个人如同一件白瓷，易碎而温雅。可他落座彩台主位的动作，竟沉稳得没有丝缕烟火气，凤眼淡淡扫过台下看客，眼神分明温润，却偏生携着一股威压，让周遭的喧嚣都为之一静。
话说彩台主位之上，安坐着的正是当朝内阁首辅，陆显洲。
裴兰兮虽说是一名穿书者，于朝堂之事不甚了了，却也听闻过这位陆相公的大名。将门之后，指数之年被乡里称作“神童”，弱冠之年便高中状元，入翰林，进内阁，短短三五年，便以雷霆之势扫除异己政敌，权倾朝野。传闻此人病骨支离，似活不过而立之年。
裴兰兮此时尚不知陆显洲的身份，陆显洲也并未朝他这边看，只微微抬手，示意评魁继续。
轮到石韫苏了。他本就生性腼腆，此刻要面对台下乌泱泱的一片人，尤其是主位上那位看似温雅实则威严的主考，更是紧张坏了。
陆显洲以一方手帕掩着口，低低咳了两声。咳嗽声轻而沉。他放下手帕，声音甚是温和，道：“这位小友，既凳此台，便请展示辞采之才罢。”见石韫苏不语，他并未催促，反倒投给石韫苏一个安抚的眼神，示意他朗诵事先备好的诗词。
那眼神如春风拂柳，柔和温煦，石韫苏的紧张竟真的缓和了几分。他深深作揖，可还是底气不足，声音显得细弱：“回禀陆相公，学生、学生只准备了诗词这一项，旁的才艺，实在不通。”
陆显洲不言，只微微颔首，算是允了。
石韫苏酝酿了一会，将胸中那口气尽数提起，朗声诵出自己苦思多日所作的七言绝句《春晓》：
“莺啼晓雾柳含烟，春水潺潺映碧天。莫道东风无觅处，流霞片片月作舟。”
他诵罢，彩台之下静默了片晌，随即响起零星几声礼貌式的拍掌。石韫苏自知诗作平平，不由得挠了挠头，露出个憨憨的笑来。
然，陆显洲静静地听完，凤眼抬起，唇角勾起一抹似笑亦非笑的弧度，眸光陡然阴鸷起来。
“小友此诗，遣词造句倒也清奇。”他慢悠悠开口，“只是，‘流霞片片月作舟’此句，意境虽巧，本部却记得，此乃前朝一位伪圣之言。小友于此花朝盛会，公然卖弄凡俗，不知是何用意？”
此言一出，满场哗然。
伪圣。这顶帽子扣下来，是足以毁掉一个读书人毕生前程的！
石韫苏当场便懵了，面色尽褪，只剩死白。他被当朝内阁首辅这般质问，吓得是魂飞魄散，连一句完整的话都说不出来了：“相、陆相公，学生、学生并无此意，学生只是……觉得此句甚美，便、便化用了……”
“化用？”陆显洲的声调依旧温和，“圣人文章，字字珠玑，方为我辈学子立身之本。你身为读书