这日清晨，张北枳在灵溪谷的瀑布下修炼《混元灵脉经》，灵力顺着水流运转周天，却在冲击最后一道经脉时屡屡受阻。他尝试了数次，每次灵力都在经脉尽头溃散，胸口传来阵阵闷痛。
“怎么回事？”张北枳望着瀑布飞溅的水花，眉头紧锁。自冰封祭坛破阵后，他的灵脉之力明明精进了不少，却始终无法突破当前境界，仿佛有一层无形的壁垒挡在面前。
灵风趴在岸边的岩石上，看着他一次次运转灵力又失败，担忧地低吼几声，用小爪子指向玄天山深处，似乎在示意他去那里寻找答案。
张北枳摇头苦笑，他知道问题不在环境。这些日子，神庭在玄天大陆的搜捕越来越密集，冰封祭坛的消息传开后，无数神卫四处打探“秦国人皇”的踪迹，连灵溪谷的灵兽都察觉到了山外的紧张气息。或许，正是外界的压力与心中的顾虑，让他在修炼时难以静心。
“北枳哥哥，山外传来消息，神庭派了‘执法神将’亲自搜山，据说那人实力比神皇还强，专门猎杀反抗者。”阿瑶提着竹篮走来，脸上带着担忧，“鹿灵说，他们已经封锁了玄天山的所有出口，正在逐一排查山谷。”
张北枳心中一凛，执法神将的名号他在古籍中见过，是神庭专门镇压叛乱的高阶神族，实力深不可测。若真被他们找到灵溪谷，不仅自己会陷入险境，阿瑶和获救的奴隶们也会遭殃。
“看来不能再待在这里了。”张北枳望着瀑布，心中已有决断，“我的修炼遇到了瓶颈，或许离开玄天山，在更广阔的天地中历练，才能找到突破的契机。而且神庭的注意力都集中在‘人皇’身上，我必须隐藏身份。”
阿瑶虽有不舍，却知道这是最好的选择：“我明白。你放心，灵溪谷和小虎崽们交给我，我会用守山咒保护大家，等你回来。”她从竹篮里取出一件粗布麻衣和一顶斗笠，“换上这些吧，像山外的采药人，不容易引起怀疑。”
张北枳接过衣物，心中暖流涌动。他将长枪拆解成几段，藏在特制的行囊中，又将人皇令贴身收好，只留下灵脉玉佩和少量丹药。灵风见状，叼着他的裤脚不肯松开，琥珀色的眸子里满是不舍。
“灵风，你不能跟我走。”张北枳蹲下身，轻轻抚摸着它的绒毛，“神庭的人在搜捕我，带着你太危险。等我突破瓶颈，一定回来接你。”
灵风似懂非懂地蹭了蹭他的手掌，转身跑回木屋，叼来一枚亮晶晶的虎爪蜕壳，放在他手心。那蜕壳上还残留着淡淡的灵脉气息，显然是它精心保存的东西。
“这是……”张北枳心中一动。
“鹿灵说，三眼灵虎的蜕壳能隐藏气息，还能在危急时引动灵脉之力。”阿瑶解释道，“让它陪着你吧，就像灵风在你身边一样。”
张北枳握紧虎爪蜕壳，指尖传来温润的触感。他最后看了一眼灵溪谷的瀑布与木屋，将不舍压在心底，戴上斗笠，换上麻衣，转身跟着阿瑶走向一条隐蔽的山路——这是守山人世代相传的秘密出口，只有真正的守护者才知道。
山路崎岖难行，两侧的岩壁上长满了藤蔓，阿瑶用骨笛吹奏着特殊的曲调，藤蔓自动向两侧分开，露出仅容一人通过的缝隙。沿途的灵兽们纷纷探出头，用灵性的目光送别他，仿佛知道这是一场艰难的离别。
“从这里出去就是玄天平原，一直往东走能到‘青风城’，那里是人族与神族杂居的城镇，鱼龙混杂，不容易被发现。”阿瑶指着前方的光亮，“记住，不要轻易暴露灵脉之力，神庭在城镇里的暗探比山林中更多。”
张北枳点头：“照顾好自己和虎崽们，我会尽快回来。”
他最后看了一眼阿瑶，转身走进缝隙。藤蔓在他身后缓缓合拢，将灵溪谷的温暖与安宁隔绝在外。当他走出山路时，眼前豁然开朗——玄天平原的风带着泥土的气息扑面而来，远处的青风城在阳光下若隐若现，城墙高耸，城门处人流穿梭，一派繁华景象，却也暗藏着看不见的危机。
张北枳拉低斗笠，将虎爪蜕壳藏在衣襟内，混入前往青风城的人群中。他能感受到周围若有若无的窥探目光，其中几道还带着神族特有的阴冷气息，显然是神庭的暗探在盘查过往行人。
“站住！检查灵脉凭证！”城门处的神卫拦住他，手持一枚黑色晶石，晶石能感应到灵力波动，“抬起头来！”
张北枳心中一紧，表面却不动声色，按照阿瑶教的方法，将灵脉之力收敛到丹田深处，同时握紧虎爪蜕壳。黑色晶石在他面前晃了晃，毫无反应——蜕壳果然屏蔽了灵脉气息。
神卫不耐烦地挥挥手：“滚进去吧，乡巴佬。”
张北枳低着头走进城门，心脏仍在砰砰直跳。青风城的街道上车水马龙