异域来的妃子阿勒塔追着一只金粉相间的凤蝶跑得裙摆飞扬。宫女们提着裙裾气喘吁吁地追在后面，为首的大宫女急得直拍绢帕：“娘娘！当心那假山石！”话未说完，阿勒塔已灵巧地旋过九曲回廊，薄纱披帛扫落满架蔷薇，惊起的花瓣与蝶群共舞，衬得她愈发像只不羁的草原苍鹰。
“快些！快些！”她笑得眉眼弯弯，发间珊瑚珠坠子随着动作轻颤。直到那蝴蝶忽然停在秋千架的雕花上，她才扶着朱漆立柱喘着气，发梢还沾着几片落花。
待宫女们端来酸梅汤，阿勒塔却早已赤足跨上秋千。银铃脚链随着晃动叮当作响，惊起枝头几只雀鸟。她仰起脸哼着草原牧歌，脸蛋上晕着奔跑过后的红，恍惚间倒像是将整个御花园都踩在了绵软的马蹄下。
明宗萧世玄本在廊下读书，忽被这歌声吸引。抬头望去，正见阿勒塔仰着脸接住一片落花，阳光透过花瓣，在她蜜色的肌肤上投下浅浅的影。
书卷从指间滑落，“啪”地一声惊动了秋千上的人。
阿勒塔回头，与帝王的目光遥遥一对。
——这一眼，注定了她后半生的盛宠。
“嗖”地一声，宫灯应声而落。
“朕的好孩子！”明宗大笑，揉了揉萧景桓的脑袋。五岁的小皇子举着小弓，得意地昂起下巴。他生得像母亲，浓眉大眼，笑起来时虎牙尖尖，带着草原儿女特有的野性。
隔壁书房的窗忽然开了。太子萧景翊探出头，十五岁的少年眉头紧锁：“父皇，儿臣有策论请教……”
明宗拍拍幼子的肩：“去吧，明日再练。”
萧景桓撇嘴，把弓往地上一扔，头也不回地跑了。
阿勒塔的寝宫里终年飘着药香。
“你是草原和中原的孩子。”病榻上的贵妃为儿子系上狼牙项链，指尖冰凉，“要像狼一样勇敢，也要像……”
话未说完，又是一阵咳嗽。
萧景桓趴在她膝头，数着地毯上的花纹。窗外，几个太监正抬着小小的棺椁往后门走——那是他刚满周岁的妹妹，第三个孩子也没能留住。
明宗推门进来，手里拿着特制的小弓。萧景桓欢呼着扑上去，没看见父皇望向母妃时，眼底深藏的哀戚。
“陛下，”阿勒塔轻声道，“……教他射箭吧。 ”
草原的女儿最终死于宫墙内。她被以皇贵妃之礼落葬皇陵，却永远将自由与马蹄声，埋藏在了再也无法触及的故乡天际线外。
成和十年的北疆，朔风卷着黄沙拍打在军帐上。
十六岁的萧景桓俯身在沙盘前，手指划过黑水谷的地形：“用雁形阵包抄，定能全歼敌军！”
副将时钺盯着那个险要的隘口。这位正值壮年的副将身姿如松，眼尾细纹里沉淀着十余场恶战的霜雪。他喉结微动，终是将未出口的谏言化作一声沉缓的叹息。
“殿下，”他只道，“狄人狡诈……”
“怕什么！”萧景桓大笑，抓起朱笔在军报上狂草批注——“乘胜追击”。
墨迹未干，他已披甲出帐，狼牙项链在阳光下闪着冷光。
萧景桓觉得自己的血液里天生就流淌着战鼓的节奏。
少年亲王策马冲在最前，狼牙项链在颠簸中拍打着铠甲，发出清脆的声响。三天前那场胜仗让他尝到了甜头——狄人溃不成军，此时不追更待何时？
“殿下！此地地势险要——”时钺的喊声被风声撕碎。
萧景桓头也不回地扬鞭。他仿佛已经看见捷报上“全歼敌军”的字样，看见皇兄满意的笑容，看见朝堂上那些老臣惊掉下巴的模样。少年人的热血在胸腔里沸腾，烧得他眼眶发烫。
黑水谷的落日像团将熄的血。
当第一支箭射穿掌旗官咽喉时，萧景桓还没反应过来。紧接着便是第二支、第三支——箭矢从三面峭壁倾泻而下，大纛旗瞬间被扎成筛子，重重砸在泥泞里。
“有埋伏！列阵——”
他的命令淹没在惨叫声中。狄人伏兵如潮水般涌来，弯刀捅穿亲卫的胸膛，温热的血溅在他脸上。萧景桓仓皇抵御，虎口被枪柄震得发麻。他这才发现，自己引以为傲的雁形阵在黑水谷逼仄的地形里，根本施展不开。
一柄弯刀劈面而来。
萧景桓踉跄后退，颈间突然一凉——狼牙项链被刀锋劈断，那颗陪伴他多年的狼牙应声碎裂，转眼就被马蹄踏进血泥里。母亲临终前的轻语仿佛还在耳边：“狼神会保佑我的□□……”
“护住殿下！”
时钺的吼声撕破混乱。副将带着三百死士冲进箭雨，铠甲在夕阳下泛着冷光。当他杀到萧景桓身边时，左肩赫然钉着支羽箭，箭尾还在微微颤动。
“走！”时钺把缰绳塞进他染血的手心，反手劈翻两个敌兵，“臣断后！”
萧景桓还想说