船篷内，光线昏暗，只有一盏挂在篷壁的、小小的防风油灯，投下摇曳不定的一片昏黄。空气浑浊，混杂着血腥、草药、污泥、汗水和石屑的味道，几乎令人窒息。
胡砚清依旧昏迷不醒，躺在最里面，脸色在灯光下白得吓人，呼吸微弱但还算平稳，仿佛只是陷入了一场漫长的噩梦。石小敢庞大的身躯占据了大部分空间，他体表的乌黑色和裂痕似乎没有继续恶化，但依旧没有任何苏醒的迹象，如同一尊真正失去了生命的石雕，只有凌寒的通幽之力能隐约感知到他岩石核心深处那一点微弱到极致、却顽强不肯熄灭的本源之火。
葛老靠在篷壁，花白的头发散乱，脸上带着难以掩饰的疲惫。他正小心地替桑晚手臂上的一道擦伤涂抹药膏——那是之前拖拽石小敢时被尖锐石块划伤的。桑晚咬着嘴唇，忍着眼中的泪水，不是因为疼痛，而是因为后怕和对同伴伤势的担忧。
凌寒坐在靠近篷口的位置，背对着众人，面朝船外无边的黑暗。她服下那一丝定魂芝后，体内翻腾的气血和撕裂的痛楚稍稍平复，枯竭的灵力也恢复了一丝微弱的循环。但精神的疲惫和高度紧绷后的虚脱感，并非药力所能立刻缓解。
她闭着眼，却没有休息。通幽之力如同受损的触须，勉强维持着对周围环境的感知——船底流水的速度、风向的变化、两岸远处黑暗中偶尔闪过的、不属于自然界的微弱能量光点（可能是巡夜人的篝火，也可能是某些夜行妖物的眼睛）。
更重要的是，她在反复“阅读”烙印在脑海中的那些来自骨片上的邪异符文。它们如同活物般扭曲盘绕，充满了亵渎与不祥的气息。每一次试图深入理解，都会引来精神层面的强烈不适和抗拒，仿佛多看一眼都会污染心智。但她强迫自己坚持下去，寻找着任何一点规律，任何一丝与已知符箓体系的关联。
“束缚……渗透……坐标……”她无声地咀嚼着这些初步解读出的概念，试图将它们与胡灵儿的失踪、“标记实验”、以及“塔”组织的最终目的联系起来。清圣香的作用是什么？仅仅是掩盖，还是……某种仪式所需的媒介？那个四指人，又在其中扮演什么角色？
线索纷乱，如同眼前的黑暗，深邃而令人不安。
船头，老关头如同一个沉默的影子，佝偻着背，稳稳地掌着舵。他几乎不说话，偶尔调整船帆或舵向，动作熟练而精准，仿佛与这条破船融为一体。他对篷内的情况不同不问，仿佛只是接送一批普通的货物。
“老丈，”凌寒忽然开口，声音因疲惫而有些沙哑，“这条水路，往常可太平？”
老关头头也没回，声音被风吹得有些模糊：“滁水几百里，哪能处处太平？水匪、河妖、还有那些说不清道不明的邪门事儿……总有那么几段不太平的路。不过俺这破船，要钱没钱，要货没货，一般也没人惦记。”
他顿了顿，似乎想起了什么，补充道：“尤其是快到归墟镇那段老河道，绕山过弯，林子密，水又深又急，晚上更是没人愿意走……听说不太干净，早年淹死过不少人，怨气重着呢。”
归墟镇……听到这个名字，篷内的几人心头都是一紧。那个地方，承载了太多痛苦和恐怖的记忆。
凌寒沉默了片刻，又道：“若是有人不想我们回去，这条路，是不是最好的埋伏之地？”
老关头终于回头瞥了她一眼，昏暗中看不清表情：“丫头，心里明白就行。这世道，不想惹麻烦，最好的法子就是别到处乱跑。”他说完，便不再多言，继续专注地掌舵。
凌寒的心缓缓下沉。老关头的话印证了她的猜测。“塔”组织、苏仲书，甚至可能还有巡城卫，都不会轻易让他们重返书院。这条看似隐蔽的水路，反而可能成为最后的死亡陷阱。
她必须做好准备。
时间在沉默而紧张的航行中缓缓流逝。夜色越来越深，河面上的风也越来越冷。两岸的景物彻底融入黑暗，只有河水流动的哗哗声和风声充斥耳际。
突然！
一直在闭目调息的葛老猛地睁开眼睛，低声道：“不对！”
几乎同时，凌寒也感知到了异常——船速似乎正在莫名地减慢！并非因为风向或水流改变，更像是……船底被什么东西缠住了！
老关头也发现了异常，他尝试调整船舵，加大帆力，但船身却变得滞涩起来，仿佛行驶在粘稠的油液中。
“水底下有东西！”老关头声音凝重，握紧了手中的竹篙。
凌寒立刻来到船边，探身向下望去。通幽之力凝聚于双眼，勉强穿透漆黑的河水。
只见船体下方的水域中，不知何时，竟然浮现出