“夜深了，诸位同学为何还未安寝？”他的声音温和醇厚，如同陈年的酒，目光在宿舍内扫过，在凌寒身上略作停留，又看了看躲在石小敢身后、脸色发白的胡砚清，最后落在桑晚身上，“方才似乎有些……不同寻常的动静？”
桑晚连忙微微躬身行礼：“苏先生。惊扰您了。是后山……那哭声又起了，比以往更甚，大家一时有些……心悸。”
被称为“苏先生”的中年人微微颔首，脸上并无太多意外，只是眉头几不可察地蹙了一下：“禁地异动，非比寻常。书院自有法度应对，尔等不必过度惊惶。子时已过，当谨守舍规，安守己室，勿要妄动，以免招惹不必要的事端。”他的话语平和，却带着一种不容置疑的力量，尤其是最后一句，目光似有若无地掠过胡砚清。
胡砚清被他看得一哆嗦，头埋得更低了。
苏先生的目光再次转向凌寒，温声道：“凌寒同学，初来乍到，便遇此异状，受惊了。书院虽为异类庇护之所，然天地自有法则，阴阳亦有平衡。些许魍魉，不足为惧。安心歇息便是。”他话语中似有深意，仿佛在安抚，又像是在告诫。
凌寒面无表情，只是微微颔首，算是回应。她敏锐地捕捉到，这位苏先生的气息看似平和，实则内敛深沉，如同平静海面下的深渊。他绝非普通的教书先生。而且，他出现的时机……未免太巧了。就在胡砚清即将吐露秘密的关键时刻。
“是，苏先生，我们这就休息。”桑晚恭敬应道。
苏先生满意地点点头，目光在宿舍内又巡视了一圈，尤其在凌寒打开的藤箱里那些符箓法器上停留了一瞬，眼神深邃难明。最终，他什么也没说，只是留下一句：“书院清规，望诸位谨记。夜安。”便转身，长衫下摆在昏暗的灯光中划过一个平缓的弧度，无声无息地消失在回廊的阴影里，仿佛从未出现过。
门被石小敢重新关上。宿舍内再次陷入沉寂，但气氛却与之前截然不同。胡砚清像是虚脱般瘫坐在自己床上，大口喘着气，眼神躲闪，不敢看任何人。
桑晚看着凌寒，欲言又止。
凌寒则盯着那扇关闭的门，漆黑的眼眸中寒光闪烁。苏先生的突然出现和那番看似安抚实则警告的话语，非但没有打消她的疑虑，反而让疑云更加浓重。他在掩盖什么？是在保护胡砚清，还是在保护书院不想被揭开的秘密？他与那后山的异动、与弥漫的秽气，又有何关联？
“他……他走了？”胡砚清心有余悸地小声问。
“走了。”桑晚叹了口气，看向凌寒，“凌寒同学，苏先生是书院的教务长，也是……少数知道书院真相并维持秩序的人之一。他的话……在书院里分量很重。今晚之事……”
“今晚之事，并未结束。”凌寒冷冷打断她，目光如刀锋般转向胡砚清，“苏先生的出现，只是让你暂时逃过了回答。但问题依然存在。那爪印，那秽气，那哭声……还有你试图隐藏的东西。在它下次爆发，或者带来更严重后果之前，我需要答案。”她的语气斩钉截铁，没有任何商量的余地。
胡砚清脸色变幻，挣扎良久，终于在凌寒冰冷目光的逼视和桑晚、石小敢同样带着疑问的注视下，颓然开口，声音带着一丝颤抖和……难以言喻的痛苦：“我……我是去了禁地边缘……但我不是去捣乱的！我是……我是去找东西！”他猛地抬起头，眼中竟泛起一丝水光，混杂着恐惧和焦急，“我妹妹！我妹妹胡灵儿的气息……三天前，我在书院里最后一次感知到她的气息，就是消失在靠近禁地的方向！她……她可能误入禁地了！”
“什么？！”桑晚和石小敢同时惊呼出声。
“灵儿妹妹？她不是请假回青丘探亲了吗？”石小敢一脸震惊。
桑晚的脸色也变得极其难看：“砚清，你确定？禁地边缘的结界极其危险，灵儿她……”
“我确定！”胡砚清激动地低吼起来，双手紧紧抓住床沿，指节发白，“她的气息，我绝不会认错！就在靠近古碑林的那片区域！我……我不敢深入，只能在边缘徘徊寻找线索，结果……结果就触动了那里的秽气！那该死的哭声就突然爆发了！我真的不是故意的！我只是想找到灵儿！”他的声音带着哭腔，先前的油滑浮夸荡然无存，只剩下一个兄长深切的担忧和恐惧。
妹妹失踪？误入禁地？凌寒心中迅速盘算着。胡砚清此刻的情绪不似作伪。但这解释，只能说明他行动的原因，却无法解释更多疑点：他身上的秽气为何如此精纯？那哭声爆发时他瞬间的异常惊悸又是什么？仅仅是因为害怕被发现？
“你找到什么线索？”凌寒追问，语气没有丝毫松动。
胡砚清从贴身口袋里，颤抖着掏出一小片东西。那是一小片被撕裂的、边缘带着焦痕的靛蓝色布料，上面沾染着几缕暗红色的、已经干涸的血迹，以及……一丝极其微弱、几乎难以察觉的、与那哭声怨毒同源、却更加古老阴冷的气息！