永安坊的邻居们今日都起得特别早，他们聚集在沿途，护送着江清晏，欢呼、打气的声音不绝，江清晏难得地挂上了笑容，回应着每一位邻居的期盼。
“江大郎！去给钱先生争口气！让那些官老爷看看你不是孬种！”
听到这句话的江清晏微微一愣，攥紧了拳头，随即用力点头：“放心，我不会让老师，让大家失望的！”
带着这份期望，江清晏和家人一起走出坊门。
唯有那算命的先生，蹲在一个不起眼的角落里，无奈地摇了摇头。
李兰曦飘在空中，目睹着这一切，最后，算命先生一抬头，竟于她四目相对。
他冲着李兰曦的位置咧开嘴笑，虽然在他眼里，那里仍是什么都没有，于是他撇开视线，有些吃力地站起来，没入人群之中。
那一瞬间，李兰曦是认为他看得见她的，在算命先生消失后疯狂地找寻他的身影。
但她不确定这是不是她的错觉，或者只是碰巧——她太久没有和活人说过话了，以致于在江家人之后，她想要更多人能陪陪她。
她收回寻找的目光，转而投向江清晏奔赴的背影，追了上去。
算命先生驻足人群之内，目光透过喧嚣，似是望向虚空，又似投向江清晏远去的背影，叹了口气：“虽登青云梯，血沃牡丹殒，机关算尽掌乾坤，终是……喧阗声里，独行向渊，见天地不见卿卿……”
言罢，枯瘦的身影，没入人潮，再无踪迹。
承天门外人山人海，陆陆续续有贡士前来集合，李兰曦飘到承天门最高处坐下，俯瞰着众人为未来朝堂上的新星喝彩，俯瞰着三百贡士为渴求的青云路赴汤蹈火。
她看见柳韫含泪牵着江清晏的双手，江音柔和江临渊在一旁低声安慰；看见许凌从奢华的马车上走下来，小厮丁阳为他整理青色的衣袍；看见闵致允面无人色，整个人恍如隔世。
李兰曦看着闵致允的神色，嘴角勾起了一抹微笑。
看来是起效了。
终于，卯时末刻。
礼部尚书陈广寅站在殿门一侧，负责引导贡士入场。
他努力维持着表面的威严，强自镇定，深吸一口气，试图压下翻涌的心绪。
李兰曦笑容更深。
三百贡士身着青袍，在礼部官员的引导下步入文华殿。
李兰曦跟着进入，坐在了大殿的横梁上，这个位置刚好可以俯瞰全局。
江清晏和许凌站在贡士队列的前列，身姿挺拔。
闵致允几乎是被家仆半搀半架着拖到队列中的。他锦袍下的身体微微颤抖，额角冷汗涔涔，眼神躲闪不敢与任何人对视，尤其是高踞丹陛之上的那几位重臣。
陈广寅侍立在御座旁，努力维持着表面的镇定，但紧握玉笏的手不停颤抖，宽大绯袍下的身躯绷得僵硬。
脑海里不断浮现出梦里的场景，凌迟的三千六百刀似乎真的割在他的身体上，生不如死。
闵渝鸿站在稍后的位置，脸色铁青，焦躁与怒火。
他几次想开口对身旁的陈广寅说些什么，都被对方僵硬的后背挡了回来。
他死死盯着儿子那不成器的样子，恨不得冲下去给他两巴掌，却又不得不强自按捺。
殿试在即，任何失态都可能成为政敌攻讦的把柄。
与他们形成鲜明对比的，是首辅孟德铮与户部尚书许向辰。
孟德铮端坐于御座左首，目光缓缓扫过全场，尤其在江清晏身上停留片刻，带着一丝审视与期许。
许向辰则面带温和笑意，目光更多落在自己那气定神闲的幼子许凌身上，见他天青襕衫纤尘不染，举手投足间自有一股风流蕴藉的从容，眼中便流露出满意之色。
“皇上驾到！”
随着司礼监秉笔太监一声尖细悠长的宣号，洪正帝身着明黄龙袍，在仪仗簇拥下登上丹陛，落座于金漆蟠龙御座之上。刹那间，承天门外万籁俱寂，所有目光都聚焦于那至高无上的身影。
“诸生平身。”洪正帝的目光扫过下方黑压压的人群，“今日殿试，策问天下。望尔等尽抒胸臆，展露所学，为朕分忧，为国献策。”
礼官高声宣读策问题目：“问：若当今之世，边患未靖，民力疲敝，国库空虚。当以何策固边防、苏民困、实仓廪？”
……
题目宣读完毕，贡士们纷纷落座于早已备好的矮几前，研墨铺纸，凝神构思。一时间，偌大的文华殿内只闻笔尖划过宣纸的沙沙声。
江清晏提笔蘸墨，动作沉稳。他没有丝毫犹豫，笔走龙蛇，心无旁骛地将胸中方略倾泻于纸上。
许凌亦是不疾不徐，策论辞藻华美，引经据典，格局宏大，他偶尔抬眸，目光掠过前方江清晏的背影，随即有落回纸上。