“知道了。”倚云应道。除口罩外，将绢布在脸上又绕了几层。
穿过那扇门，也是将过往那个自己甩在身后。往前疾行几步，视线豁然开朗。
滴水成冰的季节，暮时下起雨夹雪。稀疏冻雨碎钻般璀璨落着，骤雪如丝如缕，炊烟似梦似幻。一阵风过，寒鸦惊掠，噼啪筛下叶上的雪粒，宛如锦缎上绣起的霜花，较之织银略略粗的噪点，衬上潇潇竹影作底，低调又奢华。
这般浑然天成的景致正是长安贵人们喜爱的格调，也很适合作画。挽上妇人髻后，她开始习画，画了很多幅这样的习作，但到底是找不回当年的心境了。长安官民宅邸大多是合院，主张藏风聚气，布局都是紧凑工巧的，举目是景、也是墙。她第一次发现义宅的院子竟也不小，一眼还能望见天边数重山，是比天幕更深的黛色。她有一把深藏于妆奁之中的梳子，也有着这样的颜色。
然而虽荒僻之地自有其寂美，不过除她之外，应该也没人会想到于此刻惠顾吧。
照理，人迹罕至处传染的风险会降低，但位于荒郊的这处破落宅院，竟然也成为了蒙受时疫影响最为严重的区域之一。
为什么？
物以稀为贵，人皆闭门不出的时候，还敢在街上跑的劳动力总要值钱些。所以稚子们被逼迫着铤而走险，部分甚至赤着足来回，他们用生着冻疮的手织就粗陋的布艺品（比如口罩），换回了银子，但也同时带回了疫病。
就这样，在这个世外的小社会里，死亡如风常伴，不时探出鬼祟的手指，轻而易举地攫走一个又一个最为弱小的生命。
归根结底，穷病、弱病，才是这世间最大、最难治的病。
安乐椅上躺着一个方头阔脸、吊眼扁嘴的男子，见有人来，才把架在案桌上的腿收起。细细打量来人的打扮后，眼底浮现出谄媚：“这位大人此次前来，所为何事啊？”
看来这就是新任管事了。
屋内不算冷，还有一个半大孩子正拨弄着炉火——楚倚云知道，这种差事在冬天的义宅是要抢的，一般得小领导、或者家里还有人才能排到，因为不必挨冻。大约是见屋内有人，管事一句话后，那烧火的孩子还有点不想走。楚倚云还没来得及说什么，管事作势要踢他一脚，也就老实下了场。
自报家门的社交辞令打过一轮，楚倚云对这个新任管事也有了一番印象：油滑、势利。不像是她擅长应对的类型。前任像疯狗，这位像□□——毒蛇，甚至貔貅也说不定呢。不然这几间屋子都肉眼可见穷成这样了，咋还能把这家伙吃成这副脑满肠肥的猪样呢？开口闭口哔哔叭叭全是算盘声，话里话外都在暗示：甭管什么贵人，想办事，先掏钱。眼睛也是狗狗祟祟地往她腕上盘着的金镯子瞟。
权利场中惯是如此，就连小小义宅都是这样：车马未动，财货先行。
这个镯子是临行前燕游硬塞给她的。倚云本来也没戴熟，又被那人目光烫得难受，干脆扒下来推到了那人面前。说道：
“是这样，时疫艰险。我家听说这是个僻静好去处，本想送家里孩儿来过一阵，却碰上街上几个沿街叫卖时疫用品的幼童。偶然问起，他们说都是来自义宅。还说这儿近来不是很太平，走了很多孩子……如此，我实在不能放心。当然，这次只是出于好奇向您询问，绝无别的意思。管事大人，可否给个说法？”
那人欢喜得眼珠子都要蹦出来，但也不急于接，而是接着说：“诶唷，叫什么‘大人’不‘大人’的，夫人这岂不见外了？”
……
有了到手的金子做保障，管事的话里才多了几分实质性内容。对于义宅超出寻常的病死率，他的理由是：全国都在闹灾，风波之中的朝廷左支右绌，放话让义宅维持旧样自主经营，即使下山是拿命换钱，但也不能不换——不然更多的孩子就没有饭吃。病死饿死都是死，情愿大家饱着上路。
孩子们也是这么想的，所以自始至终，无人反对。一个都没有。他们或是为给自己多存些钱，或是保护一些更小的同伴，或是什么都没来得及想，就心甘情愿地远征，去前赴后继地赴这场或许是生命中最为沉重不堪的旅途。
听上去很悲壮，说到底还是“无所不能”的成年人欺负他们不晓事，细想她小时候很多额外吃的的苦都是来源于此。
楚倚云压下情绪，望向窗外，故作慵懒地开口：“怎的，管事大人自己不去寻门路，让一群毛孩子来搞买卖？能搞得清楚吗？”她到底没法对这种近在眼前的恶行淡然处之，但因燕游劝诫过她不要节外生枝，不要一味逞嘴皮子，到底还是收着了。
“嗨，您也别小瞧了这帮孩子们，有的可能耐了，消息也灵，吃得开。再说这庄子里头人多，三十几个了，好些还是刁钻顽劣不服管教的。总归得要个大人坐镇，不然规矩乱了，就更不好管了。”
“什么规矩？”楚倚云目光一撇，几乎要被气笑了：自创的逢人便明码标