周勇：带了多少人？
王小栓：八十六个。
周勇：这些人，以前是干什么的？
王小栓没有直接回答，反问：周把总以前在哪里带兵？
周勇：山东，后来兵败，撤回来了。
两个人就这么站在渡口边上搭了几句话。周勇问话的方式是老兵的路数，习惯把对方的底细探个清楚，不是出于恶意，是职业习惯。
渡过河之后，两支队伍没有刻意分开，也没有真的合拢，保持着一段距离走。
直到当天扎营，周勇自己走过来，找王小栓要了一点油脂，说他们那边有人的脚磨破了。
王小栓让大柱去取，顺便给周勇那边送了一锅热饭。
从第二天开始，两支队伍事实上合并了，但谁都没正式说这件事。
——
抵达大营的那天，招募官是个姓卫的千户，四十多岁，满脸胡子，一看就是从刀口上滚过来的人。
他站在辕门口，看着陆续进来的各路队伍，脸上没什么表情。
看到王小栓这边，他叫住了人，扫了一眼。
“这是你带来的？”
“是。”
“多少人？”
“加上路上碰到的，一百三十八人。”
卫千户打量了一下这支队伍。衣服不统一，家伙什五花八门，但站着的方式和一般的流民乡勇不太一样，腰板是直的。
“你是做什么的？”
“做过买卖。”
卫千户笑了，笑里带着轻蔑。“买卖的懂什么打仗？”
王小栓没有分辩，也没有表现得像是被这话刺到了，平稳地问：大营现在主帅是哪位将军？
“赵大元帅。”卫千户语气带着崇敬，“赵将军镇守北疆二十年，你一个卖布的，排队报到就行了。”
赵元帅的第一次接触，是在大营里的第十三天。
那之前，王小栓和周勇带来的人被打散安置，和大营里其他的兵混编在了一起。
大营的氛围比王小栓预想的差。
粮食勉强够，但兵器陈旧，士气低落。新来的乡勇和原本的营兵之间摩擦不断，隔三差五打架，卫千户带着几个人管来管去，越管越乱。
王小栓观察了几天，发现问题不是出在人上，是出在编制上。大营把来自不同地方的人塞在一起，没有建立起相互信任的小单位，人多成了负担而不是力量。
他没有立刻说什么，先把自己那边的人捋顺了。
他把原来的八十六个人按每十人一组重新分了，每组指定一个组头，组头负责这十个人的日常事务，出了问题组头先处置，处置不了再来找他。
这套东西套用下来，他这边的人三天之内就平静了，没有再出内部摩擦。
卫千户注意到了，但没说什么。
真正发生变化，是第十三天的那一场仗。
那天北边的斥候来报，说敌军一支前锋部队绕过了主阵线，直奔大营侧翼而来，大约两千人。
赵元帅的中军大帐里争论了一个时辰，没争出个结果。
先派出去的一支三百人的队伍，迎上去没打半个时辰，被打散了，仓皇退回来。
大营里乱成了一团。
王小栓站在营门口，看着溃退回来的兵，看了一会儿，转头找到卫千户。
“给我两百人，我去接一下。”
卫千户看着他，表情复杂。“你行吗？”
“不一定，但不去的话，他们直接冲进营来，一个赢面都没有。”
卫千户拍了一下腿，朝后面吼了一声，调了两百人出来，交给王小栓。
加上他自己带来的人，一共不到三百。
后来那一战，王小栓没有正面去打那两千人。
他把三百人分成三组，利用大营外的一片林子和两道土坎，设了三个节点。
敌军前锋冲过来的时候，第一组在最前面佯装迎击，接触即退；等敌军追进林子，第二组从两侧收束，拖慢速度；第三组卡在最后的土坎后面，等敌军进入射程才动。
不是什么精妙的阵法。道理简单，是王小栓翻过的几本兵书里最基础的口袋战术，但在这个大营里，却没有人想到用。
打了不到两个时辰，那支前锋部队被打乱，首领受伤，退了。
大营里没有输，但也谈不上赢，只是把眼前的麻烦推远了一点。
但就这一点，赵元帅的中军帐连续输了三次都没做到的事，王小栓带着三百人做到了。
消息传进中军帐的时候，赵元帅正在喝茶。
他把茶杯搁下，问卫千户：那个人是谁？
卫千户说：苏州来的，做买卖的。
赵元帅沉默了一会儿。