“您说。”
“我儿子，周平，今年十九岁，想跟你学。”
王小栓把这话听进去，喝了口茶。“学什么？”
“学你做生意的路数。”周善德直视他，“锦绣盟把苏州布庄弄成现在这个样子，是因为大家都只会按老规矩走。你这套新玩法，我想让我儿子学。”
周平第二天就来了。
是个白白净净的年轻人，手上没有茧子，说话斯文，见了王小栓先行了个礼。
王小栓上下打量他，问：你读过书吗？
周平说：读过，四书五经都读了，但没考中。
王小栓说：那正好，读死书没用，跟陈默去，先学账。
周平站在那里，有些没料到，但没说什么，跟陈默走了。
陈默领着他走进账房，把厚厚一叠账本堆到他面前，指了指旁边的凳子。
“坐。”
周平坐下去，看着那堆账本。
“从哪本开始？”
“从第一本。”陈默说完就走，留他一个人坐在账房里。
周平看着那一摞账本，轻轻叹了口气。
然后翻开了第一页。
马匹的生意，是从一个意外开始的。
观前街对面住着一个姓白的老头，以前做过行商，跑过西北的茶马古道，后来腿脚坏了，回苏州养老。这老头每天早晨坐在门口晒太阳，见着大乾制造每天排队的人，起先是看热闹，后来开始搭话。
有一天他把王小栓叫住，问他有没有兴趣做马。
王小栓没急着回答，先问老头为什么找他，不找别人。
白老头说：因为别人没有胆子，也没有路子。
这话对了王小栓的脾气。他坐下来，听白老头讲了一个时辰。
西北的马场，因为边境不太平，大量优质军马流落到了民间。有几个牧户手里压着几百匹马，苦于卖不出去——北边局势乱，过路的商队少，东南这边又没有渠道。白老头以前的老伙计，就是其中一个牧户的亲戚，辗转托到他这里来打听。
王小栓把这事记下了，没有马上表态。
他回去找陈默算账，又找人打听了一圈西北的路况，把商队路线摸了个大概。
第三天，他去回复白老头：做，但要亲自去看货。
白老头被他这个“亲自去看”弄得愣了一下。苏州到西北，路上来回要两个月。大多数商人根本不会这么干，都是派个伙计去看，或者直接凭口信下单。
“你要亲自去？”
“看不到货，怎么谈价？”
白老头想了一会儿，说：那你得带足人，西北那边不太平，路上有劫道的。
王小栓说：这个不用您操心。
——
出发前，王小栓在后院召集了那十八个人。
他们蹲在院子里，有人剃了头，有人没剃，各自嗑着瓜子或者抠脚，一点也不像什么精锐队伍。
王小栓站在中间，把西北这趟行程说了一遍。
有个叫大柱的，以前在煤矿扛木梁，胳膊比别人粗一圈，第一个发问：路上遇到劫道的，打不打？
王小栓说：能不打就不打，非打不可就别手软。
大柱说：那行。
另一个叫鱼头的，是个说话带着川音的细高个，凑过来问：头儿，这趟有没有赚头？
王小栓说：比你上个月的月钱多三倍。
鱼头当场拍大腿：走起。
这就算定了。
不过西北那趟最终没有亲自去。因为出发前两天，苏州城外出了事。
——
城郊的运河码头，有一批从北边逃难来的流民，大约三四百人，被卡在码头上进不了城。
苏州知府发了话，城内已经够挤，流民不许入城。但流民也没处去，只能堆在码头边上，搭了一片乱糟糟的棚子。
陈默去码头运货的时候看见了，回来跟王小栓说了一句。
王小栓第二天亲自去看了。
码头上臭气熏天。三四百个人，老的老小的小，衣服烂得半透，吃的喝的都靠在附近讨要。里头有不少是青壮年，面黄肌瘦，但骨架看得出来是干过力气活的。
王小栓在人群里转了一圈，把其中一个看起来不太一样的男人叫住了。
那男人三十几岁，背很直，手上有老茧，但位置和形状跟农民不同，是握兵器的茧。
“当过兵？”
男人看了他一眼，没回答。
“我问你当没当过兵。”王小栓也没绕弯子，“当过兵的站这边，没当过的站那边。”
流民里陆续有人往他说的方向挪。
最后站在“当过兵”那边的，有四十三个