周大壮沉默了。当逃兵是死罪。抓回去就是砍头。但跟这个来路不明的年轻人去济宁，看着也像送死。
“跟你走，有饭吃吗？”周大壮问了个务实的问题。
“有。”
“那走。”
王小栓的队伍一下子从二十二个人变成了五百多人。虽然都是残兵败将，但好歹有铠甲有刀枪。他让周大壮整顿队伍，把伤员和跑不动的留在后面，能走的跟上。
一路北行。沿途又收拢了几股溃兵，到第二天黄昏的时候，队伍膨胀到了近八百人。
济宁城外的情况比王小栓预想的还糟。
鞑靼人没有围死。他们的骑兵在城外游弋，主力驻扎在城北五里的旷野上。围而不攻，是在等。等城里粮食吃光，等援兵不来，等韩玉堂自己崩溃。
王小栓带着人马藏在城南十里外的一片树林里。他派了几个机灵的斥候去摸城防情况。
黄昏时分，斥候回来了。
“城南门没有鞑靼兵。”斥候报告。“但城门紧闭，从外面敲门，里面不开。”
“你怎么叫的？”王小栓问。
“喊了半天，说是自己人。城墙上放了几支冷箭下来，差点射中我。”
王小栓琢磨了一下。城里的人被吓成了惊弓之鸟，分不清敌友。得想个办法让他们开门。
“周大壮，你们原来安远侯的军中暗号是什么？”
周大壮把当天的暗号报了出来。但他补充了一句：“不一定管用。暗号每天换。我们出来好几天了，早就过期了。”
王小栓想了想。他从怀里掏出那块内务府的黑铁令牌。
“有办法。”
他让人找了根长竹竿，把令牌绑在竿头。天黑之后，他带了十个人摸到城南门下。
“城上的弟兄听着！”王小栓仰头喊。“我是内务府派来的，有紧急军情面见韩大帅！这是内务府令牌，你们拿灯照！”
城头上一阵骚动。几盏灯笼伸了出来，照着竹竿顶上那块黑铁牌子。过肩龙的纹样在灯光下清晰可见。
半炷香后，城门开了一条缝。
“进来！快！”
王小栓带着八百人鱼贯入城。守城的军官看着这支队伍目瞪口呆——说好的是一个使者，怎么来了这么多人？
“都是沿路收拢的溃兵。”王小栓拍那军官的肩。“给安排个地方住。粮食先紧着我的人发，他们三天没吃饱饭了。”
军官犹豫。“这……得请示韩大帅。”
“那就去请示。顺便告诉他，内务府的人来了，有要事面禀。”
军官跑了。王小栓带着人在城门洞子里席地而坐。周大壮凑过来，压低声音问他：“你真是内务府的？”
“你觉得呢？”
“不像。”
“那就别问了。”
等将近一个时辰。军官带着一队亲兵回来了，领头的是个穿银甲的中年将领。
“谁是内务府来的？”
王小栓站起来。“我是。”
银甲将领上下打量他。一个二十出头的年轻人，左臂有伤，穿着普通的棉布短衣，脚上的靴子溅满了泥点。怎么看都不像朝廷来的人。
“令牌呢？”
王小栓把令牌从竹竿上解下来，递过去。银甲将领翻来覆去看了好几遍，又从怀里掏出一本册子对照了一番。令牌是真的。
“跟我来。韩大帅在城中帅府。”
帅府设在济宁知府的衙门里。灯火通明，但气氛压抑得让人喘不过气。门口的亲兵一个个耷拉着脑袋，像霜打的茄子。
王小栓跟着银甲将领穿过回廊，来到正堂。
正堂里坐着一个人。
韩玉堂。年纪比王小栓想象的大一些，三十出头，白面无须，穿着一身锦袍——不是铠甲，是锦袍。手里端着酒杯，案上摆着几碟精致的小菜。旁边还有个弹琵琶的侍女。
打了败仗，被围了城，这位大元帅在喝花酒。
王小栓站在堂下，把这一幕看得清楚楚。
韩玉堂抬眼看了他一下。“内务府的？什么事？”
“回大帅。”王小栓抱了抱拳。“奉命转运格物院要紧物件。路过此地，听说大帅被围，特来相助。”
韩玉堂放下酒杯，笑了。“你？”他指着王小栓。“你带了多少人？”
“八百。”
“八百。”韩玉堂又笑了。“我七万人都被鞑靼人堵在城里出不去。你八百人来相助？”
堂上几个幕僚也跟着笑。
王小栓没笑。“大帅，鞑靼人在城外有多少兵力？”
韩玉堂摆了摆手。“三万。不，五万。谁知道呢。多得很。”
连敌人有多少