织造局的李大人连夜派人来回话——不见。不是不给面子，是没那个闲工夫。八百里加急的军报今天下午到了苏州府，北边出事了。
鞑靼三万铁骑突破居庸关，直扑京畿。
消息传到观前街的时候，是第二天清早。王小栓正蹲在店门口吃馄饨，一碗热腾腾的荠菜鲜肉馄饨，陈默亲手包的。街上突然跑过几匹快马，马蹄踏碎了青石板上的晨露。马背上的兵丁嘴里喊着“紧急征调”，手里扬着黄纸公文。
王小栓端着碗站起来。
“打仗了？”钱博从店里探出脑袋。
陈默已经放下擀面杖，擦着手走出来。他推了推眼镜，盯着那几匹马消失的方向。“居庸关。鞑靼人。”
“你怎么知道？”钱博问。
“马是从北面来的，兵丁穿的是急递铺的号衣，黄纸公文代表军情。”陈默说，“居庸关是京北门户，这个季节鞑靼人南下打草谷，老规矩了。”
王小栓把碗里最后一个馄饨塞进嘴里。“不对。往年打草谷是小股骑兵，不至于八百里加急。”
陈默点头。“所以这次规模不小。”
果然，中午时分，苏州府贴出告示。鞑靼铁骑三万，分两路南下，一路围困宣府，一路绕过大同直逼京师。朝廷急调江南各卫所北上勤王。
观前街上人心惶惶。大乾制造门前排队的人少了一半。不是不想买布，是都跑去粮铺囤米了。
王小栓坐在柜台后面，手指轻轻敲着桌面。
“影响大吗？”钱博问。
“短期内，布卖不动了。”王小栓说。“但这不是最要紧的事。”
“什么最要紧？”
“格物院。”王小栓盯着天花板。“格物院在京城。鞑靼人要是打进来，织机的图纸、工匠，全完了。”
钱博脸色变了。格物院是他们所有生意的根基。没有格物院的织机，大乾制造就是个空壳子。
“我得回京。”王小栓站起来。
“你疯了？”钱博一把拽住他的袖子。“京城都要打仗了，你往那跑？”
“正因为要打仗，才得去。”王小栓掰开钱博的手指。“格物院那帮书呆子，搞发明是一把好手，逃命可不行。我得把人和东西转移出来。”
陈默擦干净手上的面粉。“我跟你去。”
“你留下。”王小栓摇头。“苏州这边的生意不能停。沈万三那老狐狸肯定要趁火打劫。你和钱博守好店。”
陈默要争辩，被王小栓一个眼神压了回去。
当天下午，王小栓带了两个身手好的伙计，骑快马北上。他的左臂还缠着绷带，伤口没好全，骑马颠簸起来火辣辣地疼。但他顾不上这些。
三天后，王小栓到了扬州。
运河上挤满了南下逃难的船只。富户、官眷、商人，全在往南跑。王小栓逆着人流北上，一路上听到的消息一个比一个糟。
宣府失守。将战死。
大同告急。粮草断绝。
京师戒严。九门落锁。
朝廷调了三路兵马勤王，分别由安远侯柳承恩、定北将军赵广、宁远伯张秉忠统领。三路兵马号称十五万，实际上有多少能打的，谁心里都没底。
而统领全军的大元帅，是兵部尚书韩世忠的儿子，韩玉堂。
王小栓在扬州的客栈里听到这个名字，筷子停了一下。
“韩玉堂？”他问旁边桌上一个南下逃难的京官。
“正是。韩家世代将门，韩尚书去年病故，陛下念其旧功，让他儿子挂帅。”那京官喝得醉醺的，嘴上没把门。“挂帅？哼。那小子除了斗鸡走狗，还会什么？”
王小栓没接话。他付了饭钱，继续北上。
又走了两天，到了淮安。
淮安已经是半个军营了。到处都是往北调的兵丁，乱糟糟地挤在官道上。王小栓骑马从路边树林穿过去，绕开了拥堵的道路。
快到淮安城门口的时候，他看见一队骑兵从北面疾驰而来。
为首的军官满脸血污，甲胄上插着两支断箭。他翻身下马，双腿一软跪在地上。嘴里喊着：“急报！急报！韩大帅在通州遇伏，前军大败！折损三千余人！”
城门口炸了锅。
王小栓在马上没动。他看着那个报信的军官被人七手八脚抬进城里，眉头皱了起来。
通州。那里离京城不到四十里。韩玉堂带十五万大军勤王，结果刚到通州就被打了伏击？
王小栓拍马进城。他没有去驿馆，直接找到了淮安卫指挥使的衙门。凭着内务府的令牌，他见到了指挥使赵堪。
赵堪五十多岁，黑脸膛，手上全是老茧，一看就是从行伍里爬出来的。
“内务府的人？”赵堪打量着王小栓。“你们做买卖的，跑这来干什么？”