脚下的路还长得很。#第一章马市
县衙的公文下来那天，陈守正正蹲在马厩里给一匹青骢马看蹄铁。
捕头张六亲自来送的，态度比以前客气了不少，话也说得圆滑：“陈兄弟，县太爷的意思，往后你这边的买卖，县里不多加干涉，只求两边都相安无事。”
陈守正没抬头，用铁钳子夹着蹄铁翻来覆去地看，这批货从塞外运来，踢了两千里路，磨损厉害。“张哥，你回去跟县太爷说，我这边的买卖，从来就没妨碍过谁。”
张六笑了笑，走了。
站在门口看着那背影消失在土路拐角处的，是陈守正的副手，外号叫“烂耳朵”的李满囤——他左边那只耳朵在多年前的一场械斗里缺了半块，从此得了这么个不体面的绰号，自己倒不在乎，还当浑号使。
“这是服了？”李满囤咬着根草杆子。
“不是服了，是拿我没辙了。”陈守正把蹄铁搁下，拍了拍手上的灰，“前前后后算下来，跟着咱们的有多少人了？”
李满囤掰着手指头算，“山上原来那批，加上这半年收的流民，还有王老三那伙人……凑个整数，七百出头。”
七百。
一年前，陈守正身边不过二三十人，靠着帮镇上大户看场子、跑腿办事过活，跟寻常的地方武装队没什么两样。谁能想到这才过了多少时候。
不过人多了麻烦也多——七百张嘴，每天吃喝是笔不小的数目。山里那点田地远远不够，打猎的收成也靠天。陈守正早就在琢磨别的出路，而马市，是他盯了好几个月的事。
塞外的马，中原这边需要，价差摆在那里，谁做谁赚钱。只是这买卖历来是豪族大户垄断，小门小户根本插不进去。陈守正手头有人有路，缺的是那个打进去的由头。
机会是自己送上门的。
一个叫胡不归的商人，做塞外马匹贩运的老行家，他的货在官道上被人劫了，死了四个镖师，损失了三十几匹马。报官没用，官府压根找不到劫匪，或者说，压根没打算去找。胡不归在县里的酒馆喝闷酒，喝到第三天，陈守正坐到了他对面。
“我帮你把货追回来，你带我入马市的路子。”
胡不归看了他半天，“你知道劫你货的是谁吗？”
“知道。”
“然后呢？”
“然后就没有然后了。”
胡不归那天喝醉了，第二天酒醒之后，发现那三十几匹马已经赶回了他的马厩，领头的那几个劫匪都断了右手的拇指，老老实实跪在院子里等着他发落。
这事办得又快又利落，胡不归没有再废话。
马市的门就这么开了。
陈守正进这一行，起初只是小打小闹，从塞外倒腾些健马到中原各地，利润一部分充作队伍开销，一部分用来置办军械。他的人手比那些只会走镖的老手多了个用处——护送，且从不失手。
口碑就是这么立起来的。
到这年秋天，已经有三四家塞外的马商主动找上门，愿意和他长期合作。夫人叶氏在账房里算了算这半年的收支，把账本合上，搁在桌上，抬头说了一句：“够了。”
够什么，两个人都清楚。
这是一种默契，不必说透。
腊月里来了一个不速之客，是临近州府一个姓宋的武官派来的信使，带了封措辞颇为含糊的信，大意是：朝廷正在各地私募勇壮，补充兵员，听说陈守正麾下多有骁勇之士，不知是否有意为国效力。
“私募勇壮。”李满囤把这四个字念了一遍，语气里带着三分揶揄，“说白了就是朝廷打不过外面那些人，自己的正规军太烂，来借民间的刀使。”
“也不全是这个意思。”陈守正把信叠好，放进怀里，“但大体上没说错。”
叶氏在旁边绣着东西，没看他，“你打算去？”
“打算去看看。”
“看看。”叶氏重复了一遍，把针穿过绸面，“去了就回不了头。”
这话不是质问，是陈述。陈守正坐过去，挨着她，“回不了头，才要走对。”
屋子里烧着炭盆，外头风声大，吹得窗纸扑扑响。叶氏没有再说话，把绣了一半的那块绸子递给他看——是一双虎头鞋，针脚细密，虎须一根根挑得极精神。
陈守正盯着那只绣鞋，怔了一会儿，没吭声。
次日一早，他点了两百人，随信使往州府去。
那位大元帅，全名唤作朱敬文，挂着“平北将军”的头衔，据说是京里勋贵子弟出身，打过几场无关痛痒的胜仗，便被委以重任，派来主持这一路战事。
营地扎在渡口南边，旌旗挂了老长一溜，气势是有的。
陈守正带人到报到那天，负责接收的是个文书官，打量了他们一圈，在册子上记了个“杂募营”，