“歌祈小姐！”穆青阳急忙上前一步。
“我没事……”沈歌祈摆摆手，声音虚弱，她抬头看向穆青阳，眼中充满了亟待解答的疑问，“穆叔叔，这到底是怎么回事？您怎么会突然来京城？又怎么会找到那里？您……您还知道些什么？那个给您密报的‘权威来源’，萧承他……他到底还隐瞒了什么？”
一连串的问题，如同压抑已久的洪水，奔涌而出。
穆青阳看着她急切而苍白的脸，独眼中掠过一丝痛楚。他示意沈歌祈在院中的石凳上坐下，自己则坐在对面，从怀中掏出那只旧水囊，狠狠灌了一口，似乎想用那粗劣的烧刀子压下心中的激荡。
“小姐，”他放下水囊，声音沙哑而沉重，“老穆我这条残命，是兄弟们拼死换来的。当年那场‘意外’的伏击……根本就是一场针对知情者的清洗！周副将死了，那么多弟兄都死了……我侥幸捡回一条命，却丢了胳膊和眼睛，只能装作重伤不治，隐姓埋名，躲在北疆最偏远的牧场苟延残喘……”
他的声音因回忆的痛苦而哽咽，那只独眼变得通红：“但我从未放弃过查证！我一直在暗中收集线索，直到……直到遇到那个流落北疆的前朝老文书，他认出了周副将血书中那几个模糊的殄文……直到我顺藤摸瓜，查到了当年军饷入库前的一些极其隐秘的调拨记录……才发现……才发现那批军饷可能从一开始就被动了手脚！所谓的‘被劫’，根本就是个幌子！”
沈歌祈的心脏再次揪紧：“动手脚的人是谁？！”
穆青阳摇了摇头，独眼中充满了无力感和愤怒：“记录被销毁得很干净，查不到直接经手人。但所有的蛛丝马迹，都隐隐指向……京城！指向一个……我们当年根本无法想象的庞然大物！”
他猛地抓住沈歌祈的手，那只布满老茧和伤疤的大手冰冷而颤抖：“歌祈小姐！老穆拼死赶来，就是怕你不知深浅，贸然查下去，会招来杀身之祸！当年的水太深了！牵扯到的人，势力之大，远超你我的想象！甚至可能……可能……”
他似乎不敢说出那个可怕的猜测，只是用力攥紧了她的手，眼中充满了恐惧和警告。
沈歌祈反手握住他冰冷颤抖的手，感受着那粗糙的疤痕下传来的、真切的担忧和恐惧。她知道穆青阳想说什么，和她刚才质问萧承的如出一辙。
难道……真的至高无上……？
一股寒意从脊椎骨缝里钻出来。
“那萧承呢？”她艰难地开口，声音干涩，“穆叔叔，您相信他的解释吗？他真的……只是被利用了吗？”
穆青阳沉默了，独眼中闪过极其复杂的神色。良久，他才重重叹了口气：“萧瑾瑜……这孩子，是我看着长大的。说他心机深沉、手段厉害，我信。但说他从一开始就处心积虑要构陷沈将军，灭沈家满门……老穆我……我总觉得……哪里不对……”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞：“他刚才那副样子……那不像是装出来的……那痛苦……是真的。而且，如果他真是主谋之一，以他如今玄镜司指挥使的地位和手段，有很多机会可以彻底抹去痕迹，甚至对小姐你……根本不必如此……如此……”
如此什么？如此纠缠？如此暗中相护？如此痛苦挣扎？
穆青阳没有说下去，但那未尽之语，却如同投入沈歌祈心湖的石子，再次激荡起混乱的涟漪。
是啊，如果他真是罪魁祸首，他为何一次次救她？为何在她那般泣血指控后，依旧承认罪责，流露出那般真实的痛苦？又为何……会在陛下召见时，露出那般恐惧绝望的神情？
难道……他真的只是一枚被利用、而后又被推出来顶罪或灭口的棋子？
这个念头一旦产生，便疯狂地滋长起来，与她心中根深蒂固的恨意激烈交战，让她更加痛苦迷茫。
她下意识地伸手入怀，想要握住那枚冰冷的虎符，寻求一丝支撑和决断的力量。
指尖触及的，却先是那枚粗糙的黄杨木小马。
她微微一怔，将它拿了出来。
夕阳的余晖透过槐树的枝叶缝隙，洒落在小木马上，将那粗糙的刻痕和缺了一块的尾巴勾勒得格外清晰。
时光仿佛再次倒流。
那个在大雪初霁的梅林里，不顾狼狈、为她仔细搜寻、最终捧着木马笑得一脸灿烂明亮的少年身影，又一次不受控制地浮现眼前。
与密室中那个脸色惨白、痛苦绝望、脖颈带血的男人，重叠又分离。
恨意与那不该有的、细微的酸楚再次交织涌上心头。
她的手指无意识地摩挲着小木马粗糙的边缘，仿佛能从中汲取到一丝早已逝去的、虚幻的温暖。
就在这时，她的指尖忽然触碰到了木马腹部一道极其细微的、几乎与木质纹理融为一体的刻痕！
之前因为情绪激动和光线昏暗，她竟从未察觉！