沈忠领命匆匆而去。
书房内重归寂静，沈歌祈却并未停下。她走到京城坊市图前，目光锐利地扫过漕运码头、巡检司衙门、以及可能相关的各个节点。
对方出手狠辣，直接掐住命脉，想用官面上的权力和拖延战术将她逼入绝境。常规的申辩、找关系说情，在这种明显有针对性的陷害面前，不仅效率低下，反而可能落入对方更多的陷阱。
必须反其道而行之！ 你不是要查吗？不是要拖吗？我就让你查个够！只不过，这查的方向和结果，得由我来定！
她需要一场混乱，一场足够大、能将水搅浑、能迫使对方自乱阵脚的混乱！
一个大胆而冒险的计划迅速在她脑中成形。
傍晚时分，沈忠带回了一些零碎的信息：那个周提调确实是新上任不久，据说走了某位吏部官员的门路，平日里有些贪财，但口风很紧，查不到他与柳家或其他显贵有直接往来。倒是他手下的一个副手，似乎嗜赌如命，欠了一屁股债。
吏部？沈歌祈眸光一闪。柳云汐的父亲，正是吏部尚书！虽然暂时没有直接证据，但这线索已然指向明确。
同时，派往百晓堂的人也带回了一个小小的蜡丸。沈歌祈捏碎蜡丸，里面是一张细小的纸条，上面只有一个地址和一个名字：城南赌坊，刘三。
沈歌祈看着这个名字，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
夜色渐深，城南赌坊正是最喧闹之时。烟雾缭绕，人声鼎沸，赌徒们一个个眼珠赤红，紧盯着骰盅和牌九。
一个穿着普通、貌不惊人的男子（沈歌祈派出的手下）挤到一个赌桌前。那里，一个穿着巡检司号衣、却敞胸露怀、满脸油汗的汉子正骂骂咧咧地将最后几个铜板拍在“大”上，正是那个周提调的副手，姓王的队正。
“开！开！他娘的，老子就不信这把还是小！”王队正嘶吼着。
骰盅揭开——一、二、三，六点小！ 王队正如遭雷击，瘫软在椅子上，面如死灰。
“啧，王队正，手气不太行啊。”旁边那个貌不惊人的男子仿佛无意般感叹一句，随即又压低声音，“不过兄弟听说，您最近不是发了笔小财吗？怎么还这么抠搜？”
王队正正处于极度懊丧中，闻言没好气地骂道：“发个屁财！那点钱够干什……”
他猛地顿住，警惕地看了陌生人一眼：“你谁啊？胡说什么！”
那男子嘿嘿一笑，凑得更近些，声音低得只有两人能听见：“王哥别紧张，小弟没恶意。只是听说前几日，周提调不是得了上头吩咐，扣下了北边来的那几船货吗？这里头……油水应该不少吧？周大人吃肉，王哥您怎么也得喝点汤不是？怎么还这般……”
这话看似闲聊，却精准地戳中了王队正的痛处和贪念！他确实因为这次扣船的事心里有些不平衡，周提调拿了大头，分给他们这些下面人的却少得可怜！
“哼！别提了！”王队正酒精和赌瘾上头，警惕心大降，愤愤不平地嘟囔，“周扒皮！心黑着呢！好处都让他……呃……”他毕竟还没完全糊涂，及时刹住了车。
但那男子已经得到了想要的信息。他又故作神秘道：“要我说，王哥，您这真是守着金山讨饭吃。那批货我可是听说，值钱得很！光是那上等的雪貂皮，一张就够您在这赌坊玩上十天半月了……”
“雪貂皮？”王队正一愣，下意识反驳，“胡扯！那船上哪来的雪貂皮？分明是……”他再次猛地住口，眼神惊疑不定。
男子心中冷笑，面上却一副“你懂的”表情，拍了拍王队正的肩膀：“有没有，王哥您还不清楚吗？反正东西在你们手里，这‘查验’期间，偶尔少个一两箱，天知地知……是吧？兄弟我还有事，先走了，王哥您慢慢玩。”
说完，他不等王队正反应，便迅速消失在嘈杂的人群中。
王队正愣在原地，脑子里反复回响着“雪貂皮”、“少一两箱天知地知”……贪念如同毒草，一旦被勾起，便疯狂滋长。他看着自己空空如也的钱袋，又想想库房里那些堆积如山的珍贵货物，一个危险而诱人的念头再也无法遏制……
与此同时，一封匿名举报信，被人悄无声息地塞进了都察院一位以刚直著称的御史家中。信中详细列举了漕运巡检司周提调近年来收受贿赂、欺压商贩的种种劣迹，并“据可靠线报”，其近日更借查验之名，扣压合法商船，意图敲诈巨款，甚至可能暗中偷换货物，中饱私囊！信末还暗示，其背后或有吏部高官为其撑腰。
翌日，天刚蒙蒙亮。
通州码头，巡检司临时查封的货场外，突然来了几辆不起眼的马车。车上下来十几个穿着普通苦力衣服、却个个眼神精悍、动作干练的汉子，他们拿着伪造的文书，声称是货主找来“协助清点货物”的帮手。
把守的兵丁