俨城装潢气派的“豪兴坊”之中，掷骰小倌儿站上赌台，正卖力吆喝。
“北狄来者不善，看我南宁能否守住擂台！”
“来来来，下注了啊！”
“我来！”
有人神色愤愤，赤膊亮出，将全部身家置于赌桌，赌南宁获胜。不为别的，那北狄本来是战败一方，却又搞出个比武定岁贡，实在可气。
“北狄人这是没诚心认输！”
“对！北狄佬就是不甘臣服于我南宁！”
“战场上，我南宁的快刀利剑总能教这帮蛮子做人！”
“说得好！”
一阵豪肆的大笑在赌徒中传开。转眼间，赌桌左边垒出一座高高的银山。
“让开！”两个北狄蛮奴喝道，抬进一口巨大的红木箱。
“哐啷！”木箱被摔在赌桌右侧。
打开箱门，随意放置的整箱金块发出耀眼光芒，将南宁的碎银比下，尽显傲慢凌人的气势。
北狄蛮奴身高近十尺，一左一右站在箱侧，粗声道：“我家小姐说了，你们南宁除了五年前死掉的莫云霆，其他兵将都是这个——”
左侧蛮奴抱起的双臂放下，斜视碎银堆，小指伸出，配上一个无比蔑视的表情。
“你爷爷的北狄蛮奴！竟敢在我南宁的赌坊撒野！”
便有赌徒挥舞着拳头冲上前去，试图教训不知好歹的狄蛮子。
两个蛮子双拳尽出，将赌徒砸出赌坊。
赌徒落地，扬起一片尘土，胸中肋骨不知断掉几根，忍痛不及呕出好几口鲜血。
“北狄竖子！”有更多的南宁赌徒唾骂，对着两个狄奴指指点点，却再也不敢向前。
蛮奴黑劲的脸肉一动不动，眼中闪过无比得意的光。仿佛在场的南宁人，皆是北狄弯刀下的小小蝼蚁。
“这北狄人嚣张得很啊！”
赌坊对面，是家街边茶摊。荼白轻摇铁扇，斟出茶汤自饮，看着一再后退的南宁赌徒，有些心塞，“真不顶用！朱砂，要不你去为咱小公子挣个脸面？”
“不必。”朱砂冷着一张脸，红缨长枪立于身旁，“北狄人为比武在城中造势。只是没想到，是这么个造法。公子让咱们盯着这群人的动静，可没让动手。”
“无趣无趣。”荼白食指一动，铁扇在空中转个圈收拢，回到手中，“这北狄奴有句话倒是没说错，我南宁军中无大将！小胜可得，一旦双方撕破脸，结果还真未可知。”
朱砂表示赞同：“所以南宁才没有趁胜追击，而北狄一直贼心不死。”
“不说了，我进去玩两把。”荼白笑了笑，端起碗粗茶，不疾不徐地走进赌坊。
他扫视一眼围作一圈的南宁人，看向两个蛮奴：“我南宁也不只有呈口舌之勇的无能之辈。”
此话一出，在场的赌徒有愧疚低下头的，也有捏紧拳头更加生气的。
蛮奴看了看眼前这个三十来岁手执铁扇的男人，哼出口气，斜眼问：“莫非你这南人想另开一桌做赌？”
荼白从怀里摸出袋金叶子丢上桌，轻松道：“然也然也，我来！”
……
俨城郊外，京都神策军出动近三分之一人手，排列成整齐的行伍。肃杀之气骤起。
靠北处架起一座高台，四方置有几丛燃烧的火把。高台四周，刀枪剑戟棍棒耙锤，各色兵器应有尽有。
入了秋，郊外山间飞鸟声几乎断绝，只有几声促织低鸣。混着火把燃烧的烈烈之声，成了场间仅有的声源。
武帝萧焕带着太子和二王子坐在最北方。左侧列席招待北狄使臣，右侧朝中重臣满座。
“这北狄蛮子怎的还不来比武场，莫不是怕了！”一老臣抖擞胡须，轻慢而笑。
“狄蛮子茹毛饮血不知礼数，‘情有可原’嘛。”御史台一言官附和讥讽。
杨清听得此番言论，眉头皱起，眼神如渊。大约是太平日子过太久，南宁老臣慎重渐失，骄慢之气愈显。
同样傲慢的，还有位列上座，仿佛已将胜利收入囊中的太子。
二皇子则静坐不语。
武王萧焕随手击杯，让人看不透神色。
“北狄使臣觐见！”仪礼官高声宣布。
北狄一行不过十几人。王子宗刃走在最前，公主宗灵随后，与一高壮大汉并行。另有多名高矮胖瘦不一，手持各种特制武器的北狄武士跟随。
狄人服饰粗犷，除领头几人，其余武士上半身不过略披张野兽毛皮，看得适才出声的大臣都掩面嗤笑。
宗刃顺着礼毯，走到萧焕所在坐席台阶之下，右手握拳贴胸行礼。使团之人皆照做。
“狄蛮子！战败而来，却不对我南宁君王行跪拜大礼，实在粗俗！”言官拍桌而起，指着领头之人骂道。