金胜昔侧过头去看她。雨水顺着怀春的斗笠斜斜地滑落，对方的脸隐没在阴影之下，不甚明晰。
“那一场祭祀礼很热闹，底下来了许多淮州的百姓，乌泱泱的，甚至看不见人群的尽头。”
“不过，也有可能是我那时太矮了。”怀春笑了。
那次祭祀礼的地点设在在守息塔下不远处，人群围成一个大圈，相互拥挤着为她圈出空出一片地，众人的目光都聚集在她身上，一举一动都被万人瞩目。
怀春那时没有经验，分外紧张，只能依着记忆中的步骤，磕磕绊绊地模仿。因为把握不好度，她一举将手臂划出了道大口子。
血滴滴答答的一路滴下，她狼狈地结束仪式，慌乱掏出帕子紧紧捂住创口，创口上还残留着一阵冰凉而辛辣的痛意。
天边乌云一层堆着一层，她有些惴惴不安，像犯了错似的。
顷刻间，闷雷滚过，第一滴雨落下后，紧接着是第二滴、第三滴……淅淅沥沥，愈演愈烈。四周那群黑压压的面孔兀地爆发出骚动，人群猛烈地欢呼起来，不知是谁先上来的，怀春被人团团围住，几乎寸步难行。
他们争相要和怀春说上话：
“神女殿下，这是我们家里留下的……请您……”
“神女殿下，可以摸摸这孩子的额头……”
“神女殿下！我……”
“神女殿下……”
……
这场雨意味着地里的作物不再会被旱死，意味着灾厄不会再继续，意味着朝廷所言都是真的，淮州真的迎来了一位能护佑着这片土地的神女。
怀春艰难地从拥上来的话语里拔出，却又再度被淹没。百姓的热情让她难以招架。
她从头到脚都被淋湿，素裙更是被打湿得彻底，紧紧地贴着她淌水，沉重而冰冷。她的帕子吸饱饱地吸满了水，捂不住腕口处的鲜血，血水被雨水稀释成淡红色，一路蜿蜒而下。
她没去在意这些，有些发怔地盯着人群。
苍生和大义在这一刻由一个抽象的、被她反复咀嚼品味的词语，演变成了这一个个活生生、有血有肉的人。
她感应着脚底下平稳流淌的国脉，惊觉自己在这一刻竟是如此的欢欣。
怀春不再需要把苍生大义的释义赋予别人了。
她已经明白这是什么了。
一旁朝廷派来的人很快控住了场面，将人群隔开，两名佩刀的锦衣卫一前一后的护送着怀春，将她送离现场。
“……然后我便离开了。”怀春说。“后面朝廷的人也离开了淮州。京城这几年间鲜少派人来，后来每年一度的祭祀礼，基本都是淮州知府的人来与我对接。”
随年岁渐长，怀春越发明白。她对护国寺与当今圣上的博弈不感兴趣，但也略知一二，自然通晓了京城中的那座守息塔不过是护国寺用于控制她的手段。
护国寺远在京城，手伸不进淮州，她开始自由地进出守息塔。早年方丈所说的“神女需要纯洁无暇，所以才需要被关在塔内”皆是无稽之谈，她从高阁上下来了，却什么也没发生。
怀春每每思及此处，总会想到上一任神女。她便再难对护国寺不抱偏见。
她又道：“但是近几年来，祭祀礼都效果甚微。淮州的情况一日比一日差，前段时间我去府衙寻人，想商议提高祭祀礼频率的事宜，却发现知府人已经不在了，只剩下些下品官员，根本无法主事。”
“我知道这事。”金胜昔说。她想起先前江海川所说的事，心情复杂。
“这些年过去，愿意相信我的人越来越少，大抵是淮州的民众也不需要一个无法继续庇佑他们的神女了。但我还是会时常想起那日，守息塔下，百姓们满是希冀的神情。”
“……我并不是走不脱，留下来，是我心甘情愿。”怀春说。“这是我应该要背负的东西。”
金胜昔凝望着雨中跑动笑闹的几个身影，在渐浓的雨幕里被冲刷成朦胧的一团。她回想起几日前他们警惕而戒备的眼神，眼睫颤了颤，没有回话。
“胜昔，我很感激你。”怀春真心实意道，“你在我最艰难的时光里为我编制了一场美好的幻梦，我一直谨记着，从未忘却。”
“但我已经做不到赴约了。是我失约在先，我很抱歉。”她说，“所以别再……”
“我知道。”金胜昔急声打断她。一道雷光劈开黑沉的天幕，映得怀春的脸雪白，随后雷声沉沉地压下来，闷滚着炸开。
“……我知道。”声音被隐没在雷声里。
不远处有小孩尖叫了一声，而后四野俱寂，唯余雨声。
二人都默住了，四目相对。
金胜昔隐约有预感怀春想刺破些什