江桦接过名册，却未独览，而是摊开置于案上，任众人共观。
秋否厌扫过几行便道：“江南举子占了六成，北地学子未免太少。”
林宥轻笑一声：“秋大人有所不知。自先帝推行‘南学北渐’以来，江南书院确实更得风气之先。”他顿了顿，“不过北地学子质朴刚健，也别有长处。”
江桦抬眸，正对上林宥意味深长的目光。这话明着是解释，暗里却是在提醒，新帝有意扶持南方士族，打压北方势力。北方多出武将，此举分明是项庄舞剑，意在沛公。
在场之人都是人精，如何能不懂这其中关窍。
“世子以为如何？”刘谦试探着问道。
江桦合上名册，唇角微扬：“本世子倒觉得，文章好坏不在南北，而在是否合考官眼缘。”
秋否厌执盏的手微微一顿。这位江世子，倒是与传闻中那个杀伐决断的白袍军少帅大相径庭。明里暗里都在敲打众人莫要徇私。大夏春闱历来是高官们提拔门生的好时机，不想江桦竟如此持正。
恰在此时，林宥不合时宜的“咦”了一声。几人循声望去，只见他指尖正点在名册某处。“杜若明”三字旁小注“河阳杜氏”。
秋否厌状似无意道：“河阳杜氏？可是前些年因盐税案获罪的那个杜家？”
江桦神色不变：“秋大人好记性。不过罪不及科举，若真有才学，倒也不必因家世埋没。”
林宥轻笑：“世子高义。只是下官听闻，这杜若明曾作《盐铁论》针砭时弊……其中有些见解，倒是与当年杜家案子颇有渊源。”
当年河阳杜氏扼守江南往北疆的盐铁要道，江平远初掌兵权时，就曾被他们卡住咽喉。后来北疆大捷，江家第一刀便斩向了杜氏满门。这段往事，在座谁人不晓？
这分明是冲着江桦来的。
江桦面不改色：“林公子博闻强识。”指尖轻轻点在“杜若明”三字上，“既然有胆量在文章里翻旧案……想必是方惊才绝艳之作。”
四两拨千斤，轻描淡写揭过此节。世子既不愿多言，在座谁还敢再多说半句？
秋否厌不紧不慢的翻开另一本册子：“文章好坏，自有公论。倒是这位江南举子顾彦之的策论，颇有见地。”
刘谦连忙凑近：“顾公子可是郑州顾氏的嫡子，其父……”
“其父顾晏，现任郑州知州。”林宥接口道，眼中闪过一丝玩味，“去岁治水有功，陛下还亲赐了匾额。”
江桦忽觉有趣。这顾家分明是新帝提拔的新贵，秋否厌却特意点出，林宥又急着道破渊源。看来这寒门清流与天子门生之间，也并非铁板一块。
窗外暮色渐沉，花厅内烛火次第亮起。三人言语往来间，江桦渐渐摸清了脉络：秋否厌想保几个真有才学的寒门子弟，林宥则要确保新帝看重的人选能脱颖而出，而刘谦……不过是个左右逢源的墙头草。
江桦看了眼天色，起身道：“时候不早了。春闱细则，改日再议。”
秋否厌执盏相送：“世子慢走。”
林宥却道：“听闻世子不日大婚，在下可否讨杯喜酒？”
江桦回眸，面上带着浅笑：“林公子若有暇，自当相邀。”
踏出刘府大门时，夜色已浓。
小义捧着披风迎上来：“世子爷，回府吗？”
江桦驻足，望向永安王府的方向。夜色中，那座府邸的轮廓若隐若现，檐下灯笼在风中摇曳，像极了某人眼尾那抹似有若无的绯色。
“去冷宫。”
小义一怔：“这个时辰？宫门都快下钥了……”
“就说本世子奉旨探视未婚……”江桦掀开车帘，顿了顿，“妻？”
今日这场暗斗，倒让他想通了一件事。若要在朝堂这盘大棋中立足，或许那位困在冷宫的小王爷，会是枚意想不到的妙棋。
毕竟，能在深宫存活至今的，又岂会是简单角色？
江桦唇角微扬，与其和那些老狐狸周旋，倒不如去会会那只张牙舞爪的小猫。
至少，那只小猫的爪子，是明晃晃亮出来的。
寝殿内，谢紊独坐案前，对着满桌秀女画卷蹙眉。自太后提及选秀之事，各世家便争先恐后递上贵女画像。虽不能明着指定入宫，却要在选秀当日让帝王“偶遇”心仪之人。而这些贵女背后牵扯的势力盘根错节，选谁都是牵一发而动全身。
“陛下，该进安神汤了。”大太监刘海捧着碗盏，小心翼翼地开口。
谢紊摆手示意放下，指尖在一幅画像上轻轻摩挲。帝王选秀，说到底不过是场权力的游戏。如今朝堂上清流一脉以秋否厌马首是瞻，偏生这位寒门出身的中书令又是个妙人。“忠”字不假，“清”字当真，却