残月高悬，天色尚暗。朱漆宫门前已停了数十辆各府马车，开始排成长龙。
“上月登基大典那等盛况，当真是……”某位侍郎正捋须感慨，话音却戛然而止。
青石官道上，一辆看似朴素的青幔马车缓缓驶来。车前既无华盖，也无仪仗，唯独车辕上悬着的玄铁令牌在残月映照下泛着冷光。原本拥挤的通道瞬间如潮水般分开，众官员纷纷垂首退避，生生让出一条通途。
马车稳稳停在最前列，身着灰布短打的车夫利落地摆好脚踏。
车帘被挑起一角，先探出的是一只修长如玉的手，指节分明得像是精心雕琢的竹节。继而露出一张轮廓分明的面容，剑眉之下那双眼睛平静如古井，缓缓扫视过众人。
“诸位大人倒是勤勉。”来人踩着脚凳下车，声音里带着恰到好处的调侃。
知枢密院事王承疾步上前：“今日竟是世子代郡王视朝？王爷的旧疾还未痊愈？”
“劳王大人挂念。”江桦微微颔首，面色带着恰到好处的忧色，“家父自仲秋便旧伤复发，太医说要静养。”
众官员闻言皆默，各自品着这话中深意。既坐实了康定郡王当初称病不出的缘由，又为今日缺席早朝铺好了台阶。
“郡王为大夏鞠躬尽瘁至此，是乃社稷之福啊。”王承闻言，面上堆起更深的笑容，“只是北疆近日递来几道军报，事关重大，不知……”
北疆军务，向来是江家白袍军的辖地，此刻提及，其中试探之意昭然若揭。
江家执掌兵权，而知枢密院却是新帝的心腹，专管军务调度。王承今日这一问，背后是谁的意思，江桦心知肚明。
“王大人说笑了。晚辈不过弱冠之年，如何懂得这些军国大事？”他恰到好处地流露出一丝谦逊，“这等要务，还是直接呈送陛下为好。”
宫门处传来三声净鞭响。他不等王承回应，已微微侧身，做了个“请”的手势：“时辰已到，王大人请。”
他的声音不疾不徐，却让王承再难开口。老臣只得拱手，看着这位年轻的世子率先迈步走向宫门。
王承望着那道挺拔的背影，手中象牙笏板不自觉地紧了紧。
好一招四两拨千斤！
这位看似与世无争的世子，三言两语便将北疆这个烫手山芋推给了新帝，偏偏言辞恭敬，礼数周全，让人挑不出半点错处。
新帝登基不过月余，宫道上的太监们已捧着各式新鲜玩意来回穿梭。谢家自开国以来便崇尚奢靡，光是宣德门至紫宸殿这段宫墙，就不知翻修过多少次——下雨要修，帝王心情好要修，心情不好更要修。毕竟，哪位天子愿意日日踏着旧路行走？
“群臣觐见——”
随着司礼太监尖细的嗓音响起，百官整肃衣冠，按品阶鱼贯而入。
江桦步履从容地走在武官队列最前。目光所及，本该摆放康定郡王座椅的位置，那个先帝特赐的武官首席之位，如今空空如也。新帝登基初次朝会，便撤了这把椅子，其中深意不言而喻。
他唇角几不可察地勾了勾，径直在那空缺的位置站定。
“皇上驾到——”
山呼海啸般的叩拜声中，玄色龙袍从他眼角掠过，而后步履沉稳地踏上台阶。
“众爱卿平身——”
新帝的声音在殿内回荡。江桦缓缓抬头，正对上龙椅上投来的视线。两道目光在空中短暂相接，一个带着审视，一个含着谦恭。
“康定郡王的伤，还未见好？”帝王嗓音里带着恰到好处的关切。
江桦出列躬身，既显恭敬，又不失风骨：“承蒙陛下垂询，家父沉疴难愈，太医说，尚需将养。”
“江氏世代镇守北疆，确是劳苦功高。”谢紊话锋一转，倾身向前，“朕记得，你叫……？”
“江桦。”江桦不卑不亢地接话，“桦木耐霜雪，最宜戍边。”
谢紊缓缓靠回龙椅：“倒是满门忠烈。”
每个字都透露着敲打意味。
“陛下谬赞。”江桦再次躬身。
新帝的目光在他身上停留片刻：“北疆近日军报频传，说是胡人又有异动。江世子久居京城，可曾听闻什么风声？”
江桦面上诧异：“臣在京城养尊处优，倒是许久未闻边关战事了。陛下若是对其有疑，不若问询知枢密院？”话音一转，“说来也巧，今早王大人还与臣提起，有几封要紧的折子正要呈送御前呢。”
这一记回马枪使得轻巧，将烫手山芋原封不动地抛了回去。
谢紊低笑一声：“江世子倒是伶牙俐齿。朕记得，令尊当年亲训的五千铁骑，如今应在代州驻守？”
“陛下好记性。”江桦唇角微扬，“不过那都是开国时的旧事了。如今的金羽卫，自然全凭朝廷调遣。”
这番话滴水不漏。既点明江家开国时的赫