谢十七的气息拂过他耳畔，声音低沉如叹：“看好了，王爷教你……什么叫恃宠而骄。”
鞭影如蛇，狠狠抽在那几个纨绔子弟身上。果盘倾覆，佳肴溅落，惨叫与瓷器碎裂声交织成一片。
他们想躲，却被禁军冰冷的刀锋逼回原地。
季尤的手在剧烈颤抖，却被谢十七牢牢握住。他能感觉到王爷掌心的剑茧，此刻正温柔地包裹着他冰凉的手指。
那些官员想要上前阻拦，殷宁抱刀斜倚在门框上，只需一个轻飘飘的眼神，就让他们僵在原地。
他们只能眼睁睁看着自己的儿子被抽得皮开肉绽。
半晌，谢十七松开少年汗湿的手，转向面如死灰的官员们。
“诸位屡次递帖相求，本王今日来了。”他轻叹一声，“奈何蠢货生的，还是蠢货。”
最终，那些官员以“不敬靖王”的罪名，被押往诏狱。
走出酒楼时，谢十七的声音依旧平淡：“回府让陆续给你备根软鞭，多跟殷宁学学。”他侧眸瞥了季尤一眼，“本王的人，要学会仗势欺人。”
马车里，季尤蜷在角落，终于敢抬头看对面闭目养神的王爷
。
“为什么……”他声音沙哑，“要帮我？”
谢十七眼都没睁：“本王只是在教狗怎么做人。”
季尤抿唇，忽然跪行到他面前，仰起头：“那王爷……能再多教教我吗？”
谢十七终于睁开眼：“教什么？”
“教我怎么活下去。”少年眼中燃着灼人的光，“像您一样。”
“代价很大。”
“我不怕。”
谢十七凝视他良久，忽然笑了：“好。”
那是季尤第一次看见王爷真正的笑容，不是冷笑也不是讥笑，而是带着某种说不清道不明的……期待。
季尤怔怔望着那个转瞬即逝的笑，直到谢十七又恢复成平日那般淡漠模样，才恍惚意识到自己方才看见了什么。
马车在青石路上颠簸，窗外掠过京城繁华街景，他却只看得见对面那人玄色衣袖上暗绣的红莲暗纹。
“王爷……”季尤声音还带着些许沙哑，“若我学得不好……”
“那就死。”谢十七闭着眼，语气平淡，“本王不养废物。”
季尤攥紧了衣袖，指尖掐进掌心。疼痛让他清醒几分，却又莫名安心。这样直白的残酷，反倒比那些虚伪的仁慈更让人踏实。
回到王府时，日头已经西斜。谢十七径直往书房去，季尤迟疑地站在廊下，不知该往何处。
“愣着做什么？”谢十七头也不回，“跟上来。”
书房里弥漫着淡淡的墨香和药味。谢十七从多宝格里取出一卷泛黄的书册扔给他：“三日背熟。”
季尤接过书，封面上没有任何题字。翻开第一页，赫然是前朝户部贪污案的密档，蝇头小楷详细记录着每一笔赃款的流向，以及……牵扯其中的官员名单。
“王爷这是……”
“要么三日后倒背如流。”谢十七执笔蘸墨，在奏折上批注，“要么去诏狱陪今日那些人。”
季尤抱着书卷的手指微微发抖，却不是害怕。某种炽热的东西在胸腔里翻涌，烫得他眼眶发酸。
“属下……定不辱命。”
“出去。”谢十七已经埋首案牍，再没看他一眼。
季尤退到门外，抱着那卷足以让朝野震荡的密档，在渐沉的暮色里站了许久。直到陆续提着灯笼过来，见他还在门口发呆，难得主动开口：“西厢房备了纸笔。”
“陆大人……”季尤叫住他，“王爷他……平日都这么……教人吗？”
陆续沉默片刻：“王爷从不教人。”他顿了顿，“你是第一个。”
这句话比任何鞭策都更让季尤战栗。
他抱着书卷快步走向西厢房，第一次觉得这条长廊不再冰冷。烛火燃起，他摊开书卷，墨香扑鼻而来。那些密密麻麻的小字不再是催命符，而是……通往权力的阶梯。
窗外忽然传来细微的响动。季尤警觉地抬头，只见一道黑影掠过窗棂。
他吹熄蜡烛，悄声走到门边。指尖刚触到门栓，就听见外面传来殷宁带笑的声音：“警觉性不错，可惜脚步太重。”
门被推开，殷宁倚在门框上抛着手中的匕首：“王爷让我来教你第一课——”寒光乍现，匕首擦着季尤耳边钉入门柱，“怎么活着走到书房。”
季尤背脊渗出冷汗，却强迫自己站稳：“现在开始？”
“现在开始。”殷宁拔出匕首，唇角勾起一抹残酷的笑，“从这儿到书房，一百二十七步。躲不过我的刀，就等着失血