话未出口，一声带着明显不悦的呵斥兜头而下：
“放肆！”
乔内使不知何时已悄无声息地再次出现在殿门口，脸色阴沉。
小内侍吓得魂飞魄散，脖子猛地一缩，脸色瞬间煞白如纸，立刻噤若寒蝉地垂下头，恨不得把脑袋埋进胸口。
乔内使没再理会那抖成一团的小东西，转向沈鱼时，脸上已迅速堆起那副恭谨得体的笑容，“沈女郎，陛下召见，请随奴才来。”
沈鱼心头一凛，方才那点闲散心思瞬间抛到九霄云外。
她深吸一口气，努力平复狂跳的心脏，跟在乔内使身后，迈过高高的门槛，步入那金碧辉煌的殿堂。
殿内光线幽深，与殿外的秋阳朗朗恍如两个世界。
数人合抱的蟠龙金柱撑起高阔的穹顶，隐没在阴影之中，一股混合着陈年木料、龙涎冷香和某种无形威压的沉郁气息扑面而来。
御座高悬，帷幔低垂，冕旒垂下的十二旒白玉珠串轻轻晃动，遮去了帝王大半面容，只留下一股沉甸甸、令人不敢逼视的天威。
沈鱼一眼便瞧见了殿中立着的祁渊。
他站在御阶之下不远，身姿挺拔，气度沉稳，仅仅是站在那里，就仿佛一道无形的屏障，让她狂跳的心稍稍落定些许。
沈鱼不敢多看，她垂首敛目，小步快趋至祁渊身侧站定，学着路上他简略提点过的样子，深深福下身去，姿态虽有些生涩，恭敬却一分不少。
随她动作，她能清晰地感觉到，整个大殿的目光，从御座上的帝王，到在侧侍立的勋贵，再到屏息凝神的太监宫女，都落在了她身上。
不同于外面宫人们或好奇或鄙夷的偷看暗瞥，这些目光中充满了俾倪、审视、估量。
无形的压力让沈鱼手心微微沁出汗来，连呼吸都不自觉地放轻了。
大殿内静可闻针，唯有冕旒珠串偶尔相碰的轻响。
终于，御座上的人悠悠开口：“你便是沈鱼？”
出乎沈鱼意料，这声音并非想象中的雷霆万钧，反而带着一种久居云端、俯视众生的淡然。
沈鱼微颤的声音在大殿中显得格外清晰：“回陛下，民女沈鱼。”
“何方人氏？”帝王的声音不疾不徐。
“祖籍渭南。”沈鱼努力让自己的吐字清晰。
“如何与祁卿相遇？”
“民女于山中采药，偶遇重伤昏迷的祁大人。”
“哦？” 御座上的声音似乎带上了一丝兴味，“他的伤势当时如何？”
沈鱼定了定神，如实道：“伤及肺腑，伤口极深，且失血过多，人已昏死在天寒地冻的荒野里，危在旦夕。”她停顿了一下，补充道，“民女以也是侥幸保住了大人性命。”
“你医术师从何人？”
“家父沈岁覃，生前是一名郎中，后虽不幸早逝，却留下许多医书手札。民女自幼翻阅，耳濡目染，略通皮毛。”提起父亲，沈鱼的声音渐渐平稳下来。
皇帝似乎沉吟片刻，问题暗藏机锋：“一个陌生男子，重伤濒死，你为何敢救，不怕引火烧身？”
这个问题，连祁渊也微微侧目，看向沈鱼。
沈鱼顿了顿，坦然道：“回陛下，民女见他……长相不俗，身形高大，想着若能救活，或可……或可挟恩图报，换些银钱度日。”
这话出口，她自己都觉得有些市侩直白，脸颊微微发热。
御座上静了一瞬。
随即，一声短促的、听不出喜怒的笑响起：“呵……倒是实诚！”
这笑声不大，却打破了殿内凝重的死寂，带着一种高高在上的玩味。
皇帝的目光转向祁渊，语气听不出情绪：“祁卿，她既图报，你可给了？”
祁渊躬身，声音平稳无波：“救命之恩重于泰山，但有所求，微臣力所能及，无有不从。”
沈鱼心头微微一晃。
她唇角轻勾，暗想他刚醒的时候可不是这么说的；不过，眼下他竟已经如此说了，便是不可改的承诺。
其间转变为何，沈鱼来不及细想，只心中生出几分感动，又生出几分担心，不知道祁渊身为人臣在帝王面前公然说出这种话，是否会惹得天颜不悦？
她不敢抬头，只眼角的余光小心向上瞥去。珠帘缝隙间，一张保养得宜却难掩岁月痕迹的脸映入眼帘，眼神深邃，此刻正带着一丝淡笑看着她。
那笑容居高临下，看不出喜怒。
沈鱼心头一凛，却奇异地没有退缩。
皇帝的目光重新落回祁渊身上，语气沉凝了几分：“祁卿，此番洪曲遇险，九死一生。对那背后谋害之人，心中可有头绪？回京又有何打算？”
祁渊姿态恭谨，却字字千钧，清晰回荡在大殿中：“回陛下，臣遭此大