这话刻薄到了极点，几乎是把人往死里磋磨。丁香身子晃了晃，嘴唇哆嗦着，却终究没说一个字，只是死死咬着牙，指甲掐进肉里渗出血丝。她知道，在这位老夫人眼里，自己连尘埃都不如。
李傲雪急得想争辩，却被管家拦住：“少夫人，老夫人的话，您还是听了吧，免得气坏了身子。”
肖母冷笑：“怎么？还想护着她？再敢多言，就陪她一起擦地！”
李傲雪看着丁香苍白的脸，又看看肖母铁青的神色，知道今日再争也无益，只会让丁香更难堪。她深吸一口气，对丁香递了个安抚的眼神，低声道：“我去去就回。”
说完，她转身跟着管家往祠堂去，背影挺得笔直。
丁香望着她消失的方向，又看向肖母，缓缓屈膝：“儿媳……遵母亲的命。”
肖母“哼”了一声，甩袖回了内室，留下丁香一个人站在空荡荡的客厅里。阳光从窗棂照进来，落在她脚下的青砖上，明明晃晃的，却暖不了她半分。她知道，这只是开始，老夫人心里的刺不拔掉，她往后的日子，只会更难。
可她不能走。肖晨还在这里，李傲雪也为她受了罚，她咬着牙也要撑下去。
她转身走出客厅，默默去柴房找了抹布和皂角，蹲下身，从门槛开始，一下一下地擦了起来。冰凉的水浸透了布巾，也浸透了她的指尖，可她像是没知觉似的，只顾着用力擦，仿佛要把那些难堪的骂名，都一并擦进这尘土里。
肖晨中午从书院出来，便径直往王老爷府上走。前几日应下为王老爷画一幅《秋江独钓图》，今日该去补完最后几笔。
刚进王府大门，王老爷就坐在花厅里喝茶，见他来了，脸上堆起笑，却朝管家使了个眼色。管家会意，引着肖晨往里走。
到了书房，王老爷屏退左右，才慢悠悠开口：“肖贤侄，你那妾室丁香，如今在府里可还安分？”
肖晨握着画笔的手一顿，淡淡道：“劳王老爷挂心，她很好。”
王老爷笑了笑，语气里带着几分探究：“当初你从我院子里把她买走，花了那么多银子，还应下为我做三年事，就为换她一个自由身……你觉得，值得吗？”
肖晨抬眸看他，眼神澄澈：“只要她能脱离奴籍，不再受辖制，就值得。”
他至今记得第一次在王老爷的宴上见到丁香，她抱着琵琶，眼里全是怯意，像只受惊的小鹿。后来听说她是王老爷买来的奴隶，稍有不慎就会被打骂，心里便总惦记着。能把她赎出来，他从未觉得亏。
王老爷却摇了摇头，呷了口茶道：“你呀，还是太年轻。如今整个城里都传遍了，说肖家少爷一掷千金，为的竟是个花船上赎身的奴隶，还把她纳了妾。多少人在背后笑话你，说你肖家书香门第，竟容下这等女子。”
他看着肖晨：“你就不怕坏了名声？将来考功名，这可是污点。”
肖晨握着笔，在宣纸上落下最后一笔钓线，语气平静：“名声是给外人看的，日子是自己过的。丁香是什么样的人，我清楚就好。至于功名……若连自己想护的人都护不住，考来又有何用？”
王老爷被他这番话噎了一下，随即失笑：“倒是个痴情种。罢了，你既这么想，我也不多劝。只是……”他话锋一转，“你母亲那边，怕是容不下她吧？”
肖晨笔尖一顿，墨点在纸上晕开一小团。他想起今早丫鬟说母亲把丁香叫去客厅，心里便沉了沉。
“家母那边，我会劝的。”他低声道，语气却没多少底气。
王老爷见他神色黯然，也不再多言，挥挥手：“画好了就拿去吧。记得你应下的事，可不能反悔。”
肖晨收起画，拱手告辞。走出王府时，阳光有些刺眼，他心里却沉甸甸的。他知道外面的流言难听，也知道母亲的态度强硬，可只要一想到丁香和李傲雪在府里等着他，便觉得这些难处，总能熬过去。
至少，他现在能做的，是护着她们。
王老爷看着肖晨远去的背影，脸上的笑意慢慢敛去，眼神里浮出一丝阴鸷。他背着手踱回花厅，指尖摩挲着茶盏边缘，心里那点被肖晨拂过的不快，渐渐变成了龌龊的念想。
“丁香……”他低声念着这个名字，舌尖舔了舔唇角，眼里闪过一丝贪婪。
那女子他当初买进来时，本就存了心思，只因一时忙于别的事，没来得及动手，竟被肖晨这毛头小子捷足先登，还当成宝似的护着。
“一掷千金？护着？”王老爷嗤笑一声，眼底的光越发暗沉，“一个从花船里出来的货色，还真当自己是金枝玉叶了？”
他想起丁香那双怯生生却又含着水光的眼，想起她弹琴时纤细的手指，心里的邪火就往上窜。肖晨年轻，不懂这其中