闻听此言，阮子芩眼圈倏红，泪珠滚落，开始急切地比划起来，她先指了指自己，再踮脚比出一个更高的个子，又做出砍柴、让食的动作。
“是个男孩？”梅洹蹙眉，“莫非是你的...哥哥？”
听到“哥哥”二字，阮子芩猛地扑向梅洹身前，瘦小的肩膀剧烈颤抖，压抑的情感瞬间决堤，发出嘶哑的呜咽。
一切不言而喻，或许这孩子偷偷出城，并非为乞食，而是为寻失散的血亲。
梅洹侧首看向武烬，神色凝重，寻鬼之事未果，偏又卷入其他事，思及此，也不由地生出恻隐之心。
他又看向这泪痕斑驳的小脸，倏而一道灵光劈开迷雾。
想起自入城后的所见所闻、城外难民绝望的祈祷、再想起这孩子宁可冒险出城也不留在城中。
于是梅洹缓缓蹲下，与她平视，“子芩，你哥哥...是不是去年寒冬，为了让你能吃上饭，卖身给了城里钱姓的富人家？”
哭声戛然而止，阮子芩睁大眼睛，那瘦小的肩膀微微颤抖，咬住下唇，重重的点了下头。
武烬见状，脸上贯有的笑意顷刻消散，环视着家徒四壁的屋子，声音沉了下来：“但那笔卖身钱，根本没能在你手里留多久。你哥哥刚走，钱就被人抢了，对不对？”
这番陈述尤为窒息，而那抢走钱财之人，即便不言明，也猜得到由何人示意，只怕是惯用的伎俩了。
阮子芩的呼吸倏地变得急促起来，随后拼命点着头。
“你饿得受不了。”
武烬顺着这个推断说下去，声音里渐渐染上寒意：“所以你只能离开这里，出去找吃的。等你几天后回来，却听说...”
他顿了顿，似是不忍，却仍旧说出了猜想，“听说你哥哥在主家出了事，或因顶撞主人，被打成重伤...”
“然后被扔到了城外。”，梅洹接上那未尽的最后一句。
这些推断并非凭空臆测，早在郡守府内所见所闻，便已令人不由生出这般联想；而之前那城外阴气森然的乱葬岗，只怕也与这些事脱不了干系。
待这段残酷的事实被彻底揭露，女童猛地扑进梅洹怀中，嗓音哑哑的，她张着嘴剧烈地抽吸，泪水瞬间浸透了衣襟。
那双小手死死攥着梅洹的衣袖，这无声的悲恸，比任何哭喊都更令人窒息。
原来是这么回事，一个少年用自由换来的不是家人的生路，反倒是将其推入了更绝望的深渊。
这个少年最终命丧黄泉，而他孤苦无依的妹妹，甚至不敢长期留在城中。
对孩童而言或许还不懂何为死亡，亦或者她未在城外的乱葬岗中找到亲人的尸骨，固而不愿放弃，只能靠一次次地来回往返，寻找一丝渺茫的希望。
梅洹轻轻拍着怀里孩子颤抖的背，期望能给其安慰，抬起头与武烬对视，彼此眼中映出相同的唏嘘。
屋内倏然沉寂，那未曾谋面的少年，城内高墙中的惨剧，此刻像一张无形的网，将诸多线索交错穿织起来，使人骤然清明。
郡守府的恶鬼、山上诡异的神庙、以及惨遭灭门的钱姓富商，这些原本散落的碎片，正在梅洹脑海里渐渐拼凑出一个残酷的真相。
而下一步行至何处，他心里已然有了答案。
直到怀中抱着的孩子哭累睡去，梅洹才轻轻地将人安置在床榻上，盖好布衣，转头示意武烬至屋外详谈。
夜风清冷，凉风吹在腐烂的窗框上发出吱吱的声响，梅洹面色凝重，适才身旁人的举措倒是令他有所改观。
于是，梅洹将这几日见闻言简意赅地概括一遍，又稍作停顿，对其换了个称谓，低声道：“武兄，此事疑点甚多，我追踪那恶鬼倒也并非只为将其诛灭，更是欲知其根源，化解其冤屈。”
“可现如今看来，这种种线索皆指向那半年前被灭门的钱家。那鬼物戾气颇深，攻势迅猛且有章法，其执念深重，恐与屋内这孩子的哥哥有一定关联。”
梅洹的目光看向武烬，语气沉凝：“我怀疑，那少年惨死之后怨念不化，本已有化作厉鬼之兆，偏又遭山中虎精吞噬，反而化为更为凶戾的虎伥。只是...”
他话音微顿，带着不解，“它既袭扰郡守府月余，却未灭其满门，反而于山中建庙，汲取香火信仰，其背后意图，我至今难以参透。”
武烬倚靠在屋外墙边，沉吟片刻，缓声道：“若真如此，那钱姓富商所为着实令人发指，落得个灭门的下场也算天道昭彰，不过...”
话锋陡然一转，“依我愚见，照理说商户贪财，抬高米价，逼得百姓卖儿卖女，若是背后无人默许，武某可不信。只怕那位郡守大人，虽未直接害命，却为敛财而纵容此事，令一城百姓遭罪，亦是难逃其咎。”
话音落下，武烬昂首将视线投向浓云遮蔽的夜空，语气渐冷：“冬日米价飞涨，流