“在看什么？”海皇的声音自身后传来，带着一丝刻意放柔的温和。
宁绒绒收回手，转过身时，脸上已没了多余的情绪：“没什么，看花开了。”
自叶心糖被流放后，宁绒绒像变了个人。她不再对着珊瑚发呆，不再拒绝海皇的靠近，甚至会在他处理政务时，安静地坐在一旁研墨，长发垂落在鲛绡裙摆上，像幅温顺的水墨画。
海皇很满意她的转变，却又隐隐觉得不安。她的顺从太刻意，像戴着精致的面具，眼底深处那片属于叶心糖的光，从未真正熄灭。
“过来。”海皇朝她伸出手。
宁绒绒犹豫了一下，还是走了过去。海皇顺势将她揽进怀里，让她坐在自己腿上。他的怀抱很暖，带着龙涎香的气息，可宁绒绒还是下意识地绷紧了脊背，指尖蜷缩在袖中。
“放松些。”海皇的下巴抵在她发顶，声音低沉，“你答应过我的，会留在我身边。”
宁绒绒轻轻“嗯”了一声，将脸埋在他颈窝，避开他的视线。她能感觉到他放在自己腰间的手，带着不容抗拒的力量，可她不敢挣扎——她怕他一怒之下，真的会派人去暗礁区，取叶心糖的性命。
这些日子，她学会了用温顺做铠甲。他想牵手，她便递上自己的手；他想散步，她便陪他走在发光的水母林里；他想抱她，她便僵硬地靠在他怀里。她像个精致的木偶，按照他的意愿摆动，只为了让他暂时忘记那个流放的人。
可每当海皇的唇靠近时，她总会找到借口躲开。
“陛下，墨研好了。”
“陛下，水母林的花开了，我们去看看吧。”
“陛下，我……我有点冷。”
她的借口拙劣又明显，海皇却总是纵容地笑笑，不再强求。直到今天，在这片只有他们两人的珊瑚花园里，他终于没再给她逃避的机会。
海皇的吻带着不容拒绝的强势，落在她的额角，顺着鼻梁下滑，越来越近。宁绒绒的心跳得像要撞碎肋骨，她偏过头，避开了那即将落下的唇，声音带着细微的颤抖：“陛下，别这样。”
海皇的动作顿住了，靛蓝色的眼眸在她脸上打转，带着压抑的怒火：“为什么？你答应过我的。”
“我……”宁绒绒咬着唇，说不出话。她可以忍受牵手，可以忍受拥抱，却无法忍受他的吻。那是她想留给叶心糖的东西，是她在这座囚笼里，唯一能守住的、属于自己的东西。
海皇看着她泛红的眼眶，突然笑了，笑声里带着自嘲和暴戾：“你还在想她，是不是？”
宁绒绒猛地抬头，眼里闪过一丝慌乱。
“我警告过你。”海皇捏住她的下巴，迫使她看着自己，指尖的力道让她疼得蹙眉，“你的心里只能有我，不准想她，不准哭，更不准……用这种眼神看我。”
他的吻突然落下，带着惩罚的意味，狠狠攫住她的唇。宁绒绒拼命挣扎，却被他箍得更紧，眼泪终于忍不住掉了下来，滚烫地砸在他手背上。
海皇的动作猛地停了。他看着她满脸的泪水，心里的怒火突然变成了尖锐的刺痛。他想要的从来不是她的眼泪，可他越用力，她哭得越凶，像只被雨淋湿的幼兽，在他怀里瑟瑟发抖。
“不准哭。”海皇的声音沙哑，带着自己都没察觉的慌乱。他伸出手，笨拙地吻掉她的眼泪，指尖擦过她颤抖的睫毛，“再哭，我就派人去暗礁区，把她的骨头挖出来，做成珊瑚摆件，放在你床头。”
宁绒绒的哭声戛然而止，眼泪挂在睫毛上，像颗摇摇欲坠的珍珠。她看着海皇眼底的狠戾，知道他不是在开玩笑。这个刚满二十岁的少年天子，骨子里的残暴从未真正消失。
她用力咬住嘴唇，将剩下的哭声咽回喉咙，血腥味在舌尖蔓延开来。
海皇看着她强忍着不哭的样子，心里突然空落落的。他松开手，将她从腿上放下来，声音冷得像冰：“既然你学不会顺从，那就换个方式让你记住，谁才是你的主人。”
三日后，宁绒绒在剧痛中醒来时，发现自己的双腿不见了。
取而代之的，是一条覆盖着银色鳞片的鱼尾，鳞片在幽蓝的光线下泛着珍珠般的光泽，尾鳍展开时像蝶翼，漂亮得令人窒息。可每当她想站起来，鱼尾就会重重地拍在地上，让她摔得狼狈不堪。
“这是深海皇族的血脉。”海皇站在床边，语气平静，“从今往后，你就是真正的人鱼，永远离不开这片海。”
他逼她喝下了皇族秘药，让她继承了人鱼的血脉，也彻底断绝了她逃跑的可能。没有双腿，只有这条她还不熟悉的鱼尾，她连珊瑚宫的大门都出不去，更别说去暗礁区找叶心糖了。
宁绒绒看着自己的鱼尾，突然笑了