锁住沈崇礼惶然的面孔。她指尖捻动佛珠的动作未曾稍停，只唇边逸出一缕冷淡的嗤音，如冰珠落盘，清晰刺骨：“绝路？阿礼，汝之绝路，在何处？五府曹台彻查之痛，刮骨剜肉之殇，吾沈氏宗房元气大损，田产浮财十去其七，方换得喘息之机，汝竟已忘却？”

    她目光如针，刺向沈崇礼：“汝那几处放贷盘剥，强买强占的‘小事’，若非族中倾力周旋，借彻查之机一并清理干净，汝今日焉能立于此地聒噪？鹿鸣山非五府曹台！此獠乃陛下手中淬火新锻之利刃，寒门孤臣，不认情面，只认死理！他那双铁眼，此刻正盯着西山军屯！汝若自觉手脚干净，何惧之有？若有不净……”

    沈太后凤眸微眯，寒光乍现，一字一句，重若千钧：“趁早给吾夹紧尾巴，扫清首尾！莫等那莽夫刀落，血溅五步，连累宗族再受二茬罪！届时，莫怪吾……大义灭亲！”

    沈崇礼被这毫不留情面的斥责钉在原地，脸色由红转白，再由白转青，额上冷汗涔涔而下。五府曹台彻查时那惶惶不可终日的记忆瞬间涌回，与鹿鸣山那铁面无私、油盐不进的传闻交织，令他脊背发寒。

    他嘴唇嗫嚅，最终只挤出几个破碎的音节：“阿姊……弟、弟惶恐……”

    沈太后见他气焰尽消，眼中那丝厉色稍敛，复归深潭般的沉寂。她疲惫地挥了挥广袖，仿佛拂去眼前尘埃：“退下。谨记吾言，安分守拙。陛下……自有陛下的棋局。”

    她目光投向殿外沉沉的夜色，声音低得几不可闻，带着洞悉一切的苍凉与更深的不安：“至于晏家……那条蛰伏深渊的恶蛟，能忍下这等刮面之辱，默许鹿鸣山掀翻棋盘……其所图，只怕比眼前这场风雨……更为可怖。这潭水，已浑得足以……噬龙了。”

    沈崇礼如蒙大赦，仓惶行礼，几乎是踉跄着退出了这令人窒息的殿宇。沉重的殿门合拢，隔绝了最后一丝天光。

    空旷的奢华之中，沈太后沈氏独坐凤榻，指尖的佛珠捻动得更急。她忽然抬手，广袖如云拂过小几——

    “哐当！”

    一盏尚温的参茶连同上好官窑瓷盏，被狠狠扫落在地！碎裂声刺破死寂，褐色的参汤在织金地毯上肆意蔓延，洇开一片深浓、粘稠、宛如凝固血污的不祥印记。

    ……

    乾元殿，夜。

    烛火通明，亮如白昼，将皇帝赵珩志得意满的脸映照得格外清晰。他刚刚批阅完鹿鸣山呈上的奏报，龙心大悦。

    “好！鹿卿真乃朕之肱骨！”赵珩放下朱笔，朗声大笑，声音在空旷的大殿内回荡，“看看这些硕鼠蛀虫，在鹿卿刀下，原形毕露，无所遁形！京畿气象，焕然一新！军心可用！民心可用！”

    他站起身，走到巨大的舆图前，手指重重地点在京畿的位置，豪情万丈：“晏家？哼！任凭你翻江倒海，百年经营又如何？在朕的真龙天威面前，不过是一条暂时蛰伏的蛟！翻不起大浪了！”他眼中闪烁着掌控一切的、近乎狂热的光芒，“待鹿卿肃清军屯积弊，彻底涤荡京畿，朕这江山……才算真正握在了手中！”

    侍立一旁的刘公公深深垂着头，不敢接话。

    殿外，夏夜沉闷，一丝风也无，浓重的乌云不知何时已遮蔽了星月，沉甸甸地压在整个皇城之上。