蟠龙金柱撑起高阔穹顶，藻井彩绘在烛火映照下流转着森严的光。
殿内两侧，乌沉沉的紫檀茶几沿玉阶分列东西，文臣武将按品秩高低，各着朱紫青绿官袍，跪坐于锦席之上。
玉笏置于身前几案，空气中弥漫着清冽的茶香与糕点甜腻的气息，侍立的内侍无声地为重臣添换热汤。
前夜靖王府的惊魂，皇子身份的昭告，沈家二房的覆灭，如同巨石投入死潭，余波未平。
今日朝会，注定是一场不见血的暗涌交锋。
“陛下临朝——”
尖利的唱喏刺破沉寂。
皇帝赵珩身着玄色十二章纹冕服，在仪仗簇拥下步入大殿，径直走向御座。
殿内百官，无论品阶高低，皆自席上起身，肃立，垂手颔首，齐声道：“臣等恭迎陛下！”
皇帝行至御座前，并未立刻落座，而是目光如电，缓缓扫过阶下群臣，在几个关键位置略作停留，最终落定。他微微颔首，声音沉稳：“诸卿安坐。”
“谢陛下！”百官齐声应诺，姿态恭谨却不卑微，透着世家大族固有的气度与对皇权有限的敬畏。
众人依序落座，殿内只余衣料摩擦锦席的细微声响。
内侍无声上前，为皇帝及几位上首重臣的案几上，重新添上热气腾腾的茶汤，并奉上精致小巧的点心碟，内盛金乳酥，蜜渍雕胡等物。
百官垂手肃坐。大殿陷入更深的寂静。
无数道目光，或惊疑、或惶恐、或探究、或幸灾乐祸，隐晦地在沈云澹，晏氏一系的官员，以及坐在武官班列稍后位置的鹿鸣山身上逡巡。
沈云澹内着曲领衫，外罩金丝暗纹紫纱袍，袖口饰织锦缘边，腰系双绶，佩水苔玉，玄色云纹蔽膝遮住下身白裳，头带三梁配黑介帻进贤冠。既彰显顶级士族门阀地位，又含蓄恪守门下侍中“献纳谏正”之职。
他端坐于文官班列靠前位置，神色平静，唯有面色比平日更显苍白，如同上好的冷玉。他眼观鼻，鼻观心，仿佛周遭的暗流涌动与他无关，只偶尔端起面前的青瓷莲纹盏，浅啜一口清茶。
武官班列之首，一人渊渟岳峙，正是定远侯晏铮。
晏铮年逾五旬，鬓角已染风霜，面容方正刚毅，两道浓眉如刀。头戴三梁武弁大冠，犀角簪导，冠顶饰金蝉珰，绛纱朝服，虎纹蔽膝，佩绿绶，腰配“太宗亲赐”古朴长剑，剑旁悬挂鞶囊，脚踏乌皮履。
他身前的矮几上，一盏建窑兔毫盏茶汤正氤氲着热气，旁边青瓷碟中，一枚金乳酥只咬了一小口。
都督中外诸军事，拥兵三十万，执掌京畿内外兵权数十载的积威，早已融入骨血。他是大周开国以来，唯一能与皇权在兵锋上隐隐抗衡的勋贵。
皇帝的目光，最终落在他身上，只一瞬，便移开，声音沉缓地开口：
“昨日之事，想必众卿已然知晓。”皇帝的声音带着一种刻意压制的沉痛，“朕登基以来，夙夜忧勤，唯恐辜负祖宗基业，黎民所托！然，朕之皇子，险遭不测。沈崇山父女，罪大恶极。经此一事，暴露之弊病，触目惊心！吏治之弊，军务之弛，积重难返！”
皇帝的声音陡然转厉，目光如炬，扫过阶下武官队列，投向御史中丞，声音不高，却字字清晰，带着一种沉重的失望与冰冷的审视：“黄沙狱，天字牢。沈崇山悬梁，沈棠络暴毙，沈张氏心悸，柳氏触壁，沈著、沈谅溢血而亡……一夜之间，五条重犯性命，在朕的御史台直属，号称铁壁的诏狱内，如同风中残烛，接连熄灭。”
他顿了顿，目光如冰锥般锁定脸色微变的御史中丞，“中丞，这便是朕的御史台？形同虚设，任人穿梭如入无人之境？还是，这黄沙之下，早已浊流暗涌，连朕的旨意都沉了底？”
御史中丞陈守愚额角渗出冷汗，微微欠身：“臣……督察不力，罪该万死！定是……定是狱吏懈怠，宵小作祟！臣已严令都官曹彻查……”
“彻查？”皇帝的声音带着一丝不易察觉的讥诮，目光扫过几位公卿重臣，“人证物证皆化为乌有，如何查？查谁？都官曹若有此通天彻地之能，何至于让重犯在眼皮底下畏罪自尽？”
他点到即止，不再深究黄沙狱，但这番话已如投入深潭的石子，在知情者心中激起层层涟漪。
皇帝话锋一转，目光投向武官班列，声音陡然转沉，带着山雨欲来的压力：
“内溃未平，外患又至！”他声音不高，却清晰地传遍大殿，“沈崇山二房府邸，昨夜烈焰冲天！火起于库房账房，泼酒火油，痕迹昭然！如此明目张胆的纵火毁证，就在天子脚下！而负责京畿戍卫，巡夜警戒的——五校尉营！”
皇帝的目光如同冰冷的探针，扫过五校尉营的几位统领——皆是晏氏心腹，此刻虽垂首，却并无太多惶恐，只是姿态恭谨。
“营中巡哨何在？为何未能及时发现火情