沈云澹一身素色常服，行走在空旷寂寥的宫道上，步履沉静，唯有衣袂拂过冰冷金砖的细微声响。
乾元殿御书房的门槛高得惊人，他迈步而入，仿佛踏入另一重天地。
灯火通明，亮如白昼，铜鹤香炉吐出的青烟袅袅升腾，在刺目的光线下呈现出一种近乎凝固的诡异质感。
皇帝赵珩背对着门口，负手立于悬挂的巨幅舆图前。图上，大周疆域辽阔，山河蜿蜒，墨色点染的城池星罗棋布。他的手指正缓缓划过舆图上北境那片辽阔而敏感的区域，指尖停留在标注着“虎豹营”驻地的墨点上。
沈云澹肃立于殿心，离御案约十步之遥。他双手交叠于身前，深深一揖，腰背弯折如松竹，姿态恭谨而标准，朗声道：“臣，沈云澹，奉诏觐见。陛下圣躬万福。”
声音清朗温润，在过分寂静的大殿内激起微弱的回音。
皇帝没有立刻回应。舆图前的身影纹丝不动，只有那根点在“虎豹营”上的手指，微不可察地，极其轻微地，敲击了一下。
沈云澹眼角的余光能瞥见御案一角。
那里摊开着他清晨送入宫中的那份言辞恳切，自请重罚的请罪表。墨迹旁，一份墨迹犹未干透的密报赫然在目，上面刺目的字迹无声地宣告着黄沙狱与二房府邸的惨剧。
时间在无声的威压中流逝，每一息都拉得漫长。
“沈卿。”皇帝的声音终于响起，不高，却沉甸甸地压下来，带着一种被强行压抑的、山雨欲来的风暴感。他缓缓转过身，龙袍下摆带起一阵冷风，目光如鹰隼般攫住沈云澹，每一个字都像是从齿缝里挤出来：
“抬起头来，看看朕的这张脸！看看朕的眼睛！”他猛地向前一步，龙袍下摆带起一阵冷风，“告诉朕！朕的嵇儿……朕失而复得，视若珍宝的骨血！他做错了什么？他一个缠绵病榻，连府门都未曾踏出的孩子！他何辜？竟要遭此毒手？！”
声音陡然拔高，裹挟着帝王之怒的威压，如同实质的巨浪轰然拍向沈云澹！
殿内侍立的宫人早已吓得匍匐在地，抖如筛糠。
沈云澹依言抬头，目光平静地迎向那双燃烧着痛苦与狂怒的眼睛。他看到了那份为人父的真实悲恸，也看到了那悲恸之下，冰冷的算计与试探。
“陛下息怒。”沈云澹的声音依旧平稳，却透着一股被千钧重压后的沉滞，“皇子殿下遭此无妄之灾，乃天大不幸。臣……感同身受，五内俱焚。”
他再次深深一揖，姿态谦卑到尘埃里，“臣治族无方，纵容亲眷，致使家门出此逆女，犯下滔天大罪！臣……万死难辞其咎！”
“感同身受？万死难辞？”皇帝冷笑一声，那笑声里淬着冰渣，“好一个感同身受！沈云澹，你辅国公府百年清誉，簪缨世家，诗礼传家！竟教出如此蛇蝎心肠，胆敢谋害天家血脉的毒妇！”
他猛地指向那份摊开的请罪表，“三万亩田？几处铁矿？三年俸禄？闭门思过？在你沈家眼里，朕的皇儿，一条龙嗣的性命，就值这点东西？就能抵得过了？！”
质问如同重锤，一下下砸在殿宇之上，金砖都在震颤。
沈云澹直起身，脸上再无半分温润，只剩下一种玉石俱焚般的惨白与肃杀。他迎着皇帝暴怒的目光，一字一句，清晰无比：“陛下明鉴！沈棠络行此大逆，罪该万死！其父沈崇山，治家无方，纵女行凶，亦是罪魁！臣已开宗祠，削其族谱，逐出沈氏！沈崇山一脉，自此与辅国公府，与沈氏宗族，恩断义绝，再无瓜葛！”
他声音陡然转厉，如同出鞘的寒锋：“此二贼之罪，非区区田产俸禄可赎！臣斗胆，恳请陛下，将沈崇山、沈棠络父女，明正典刑，凌迟处死，以儆效尤！以慰皇子殿下之惊，以彰陛下天威！”
皇帝的目光如同冰冷的探针，扫过那份新的密报，又落回沈云澹脸上，语气陡然一转，带着一种令人心悸的平静，却比刚才的咆哮更让人胆寒：“凌迟处死？沈卿……倒是替朕省心了。”
皇帝的声音不高，却字字清晰，敲打在人心上，“黄沙狱天字牢，寅时初刻悬梁，卯时三刻惊厥，紧接着二房主母心悸骤停，贵妾触壁，庶子口鼻溢血，府邸大火，心腹仆役灰飞烟灭……”
他每说一句，语速便慢一分，目光便锐利一分，牢牢锁住沈云澹的每一个细微反应。
“这一连串的巧合，这一场场天灾人祸……当真是……报应不爽，天道昭彰啊？沈卿，你说……是不是？”
沈云澹的身体几不可察地微微一震，仿佛被无形的冰针刺了一下。他低垂的眼睫在烛光下投下浓密的阴影，掩盖了眸底瞬间翻涌的惊涛。
但他抬头的速度没有丝毫迟滞，脸上依旧是那副沉痛肃杀的神情，只是声音比方才更低沉了几分，带着一种被误解的沉重：
“陛下……此言何意？”
他迎着皇帝审视的目光，不闪不避