“这就对了。”老嬷嬷满意地颔首，又将一张写着“奴”字的黄纸推到他面前，“照着画，画到天黑，画不像就不准吃饭。”
细竹鞭时不时落在他背上、腿上，起初他还会疼得瑟缩，后来渐渐麻木，只剩下机械的重复。小手被墨汁泡得发皱，伤口泡开了，血混着墨水流在纸上，将那个“奴”字染得格外刺目。
天黑时，他连笔都握不住了，眼前阵阵发黑。老嬷嬷检查了画纸，随手将一碗馊掉的米汤扔在地上：“用手抓着吃，这是奴该有的吃食。”
馊味直冲鼻腔，清晏胃里一阵翻腾。可他太饿了，边关厮杀的记忆与此刻的屈辱重叠，让他猛地抓起一把米汤塞进嘴里。
苦涩与酸腐在舌尖炸开，他却死死咽了下去。
原来这就是“苦头”——比被踩断手指更疼，比抢狗食更难堪，是硬生生把骨头里的“人”字，一点点磨成“奴”。
七年时光，足够将一块棱角分明的石头磨成圆润的卵石。
清晏站在廊下时，十岁的少年已初显风姿。
眉眼继承了母亲的秀致，却被这七年的磋磨镀上了一层温顺的柔光，见人时眼角会微微下垂，露出恰到好处的怯意，像只被驯服的小兽。
他早已不是那个会为了一块肘子与狗争斗的孩童。
老嬷嬷教的那些身段、那些语调，他练得比谁都熟。宴席上为贵人斟酒时，指尖会若有似无地擦过对方手背；被调侃时，会垂下眼睫轻笑，舌尖轻点唇角，带出三分天真七分勾人——那些曾让他恐惧作呕的娇嗔，如今已化作刻在骨子里的本能。
皇帝偶尔会驾临这处“训奴所”，目光扫过排着队的少男们时，总在清晏身上多停留片刻。
“这孩子倒是长开了。”某次他抬手，指尖划过清晏的下颌，触感细腻得像上好的暖玉。
清晏顺势垂下头，声音软得像棉花：“谢陛下谬赞，奴蒲柳之姿，不值一提。”
他能感觉到那道目光在自己脸上逡巡，带着审视，带着玩味，却从没有过占有欲。
就像在看一件精致却不合心意的摆件，多看几眼，终究是要放下的。
皇帝收回手，没再说什么，转身挑了个眉眼更张扬的少年离去。
清晏站在原地，直到那明黄的身影消失在巷口，才缓缓挺直脊背，眼底的温顺瞬间褪去，只剩一片沉寂的冰。
他知道自己为何能保住清白——皇帝留着他，是要做那枚送给魔界的棋子。太过残破的棋子，可换不来想要的太平。
偶尔在宫道上遇见太子，对方依旧是那副端庄肃穆的模样，玉带束得笔直，被一众官员簇拥着，像尊精致却动弹不得的木偶。
他们的目光会在空中短暂交汇，太子眼中闪过一丝复杂，随即移开，仿佛从未见过。
一个是高高在上的傀儡，一个是跌落泥潭的棋子。
同处这座牢笼，却隔着云泥之别，连一声隐晦的问候，都成了奢望。
清晏低下头，对着擦肩而过的内侍屈膝行礼，唇角扬起熟悉的、温顺的笑。
只是那笑意没达眼底，深处藏着的，仍是三岁那年被按在地上时，死死攥着拳头的倔强。
训奴所的海棠开得正盛，落了一地粉白花瓣。
清晏刚被管事嬷嬷夸了句“越发懂事了”，转身就见廊下站着个陌生少年。
约莫十三四岁，穿着灰布侍从服，身形挺拔，眉眼间带着股不属于这里的硬朗气。
“奴才见过主子。”少年躬身行礼，声音略显生涩，却比这里的其他人多了几分底气。
“你是谁？”清晏抬手拂去落在肩头的花瓣，语气平淡——七年里，被派来伺候他的人换了一茬又一茬，多是些趋炎附势的角色。
“奴才阿沂，是陛下派人拨来伺候主子的。”少年抬头时，目光不经意扫过清晏颈间那道浅浅的疤痕——那是三岁时被猎犬抓伤的旧伤。
就在这一瞬，清晏心头微震。
阿沂的眼神太复杂了。有一闪而过的心疼，像看到什么珍贵物件蒙了尘；有掩饰不住的茫然，仿佛在困惑眼前的景象为何会是这样；还有一丝深埋的愤恨，像被什么东西刺痛了，却死死压在眼底。
他们明明是第一次见面。
清晏不动声色地移开目光，指尖捻着花瓣转了转：“陛下倒是有心了。”他故意说得轻佻，尾音带着惯有的娇软，像在撒娇，又像在试探。
阿沂果然蹙了下眉，那点愤恨更明显了些，却很快掩饰过去，只低眉顺眼道：“奴才会尽心伺候主子。”
接下来的日子，阿沂确实做得无可挑剔。他会在清晏被管事嬷嬷刁难时，不动声色地递上一块干净的帕子；会在深夜清晏因旧伤疼醒时，端来温度刚好的药汤；甚至记得清晏不喜馊食，总能想办法弄来