天子城，悬于中容国最北。
多年以前，此地唤作九重天，是九重天梯破云而立之处。
相传，天朗气清之日，极目远眺，能望见一个接一个的人影拾级而上，衣袂翩翩 ，最终消散在云霭尽处。待这些登梯之人再度降下凡尘，已是乘云驾雾之身，通体流转着不属于人间的清光。
世人仰望如视星辰，口称仙人。
后来天梯崩散，但凡夫俗子成仙之念未绝。
于是，人界第一个修仙宗门——太虚宗，便在这片天梯曾存在过的废墟之上，拔地而起。
历经千年，九重天易名天子城。
而人界又陆续添了三个宗门，如四根天柱，各镇一方。
可太虚宗依旧如高悬于天的帝星一般，屹立于此。
自叶沉璧有记忆起，“太虚宗”三字便如雷贯耳，从无数人口中听过千遍万遍。
她第一次走入太虚宗，是去天子城参加收徒大会，想为自己寻一处师门。谁知等她打遍同辈修士、下了擂台，才知自己早成了别人口中的万重宗弟子。
不过，一场比试过后，她倒是从外门弟子，摇身一变，成了亲传弟子。
此后多年间，她去天子城的次数，寥寥可数。
一来，天子城太远，她不想去；
二来，江近楼总在，她不愿去。
岂料时过境迁，物是人非。
往昔宿敌，成了枕边的道侣；
往昔避之不及之地，亦成了魂牵梦萦之地。
从英山启程至今，山一程，水一程，已过了两月有余。
八月廿九，叶沉璧与江近楼乘着祝三秀那驾木头人马车，终于将要抵达这漫漫长途的终点：天子城。
是夜，他们宿在距天子城四十里外的小镇。
此镇富庶，连客店都有六家之多。
入镇后，江近楼只将太虚令一扬，三人便一文未花，住进了镇上最大的客店。
祝三秀左手捏着胡饼，右手提着一筒蜜水，活像只藏不住好奇的山雀，一蹦一跳地打听：“前辈，为何我们三个在镇上吃喝，那些掌柜全不收我们的钱？”
叶沉璧细细与她解释：“此镇是太虚宗所辖之地，都认太虚令。等明日你进了太虚宗，拜入江长老门下，再来镇上，照样不用掏钱。 ”
祝三秀一听，笑逐颜开。
只是那笑意才稍稍舒展些许，她想起江金门那夜的话，心里不免七上八下起来。为免明日拜师之行横生枝节，她快步追上江近楼，小心翼翼地问：“前辈，江长老会收晚辈为徒吧？”
叶沉璧在旁听了，也有些忧心：“近楼，我听说江长老素来不喜与人结交。要不，你让三秀当昭昭的师妹？”
江近楼停下脚步，侧身撂下一句话：“他不收，也得给我收。”
叶沉璧：“……”
祝三秀：“……”
合着，这厮的计策，正是恬不知耻地强加于人。
*
明日将入天子城，叶沉璧愁得半宿难眠，一遍遍披衣起身，抱着剑躲去房中一角，找惊澜打听江明夷的喜好。
“昭昭同你一样，爱吃糕点。”惊澜的声音从剑中传出，“江老头……我是说江近楼整日拘着她，不准她多吃糕点，她才闹着要去太虚宗拜师。”
叶沉璧不解：“他为何要管着昭昭吃糕点？”
惊澜：“她一日要吃三四五六七碟，江近楼两只手做不过来，便只准她每日吃两碟。”
每日七碟？
叶沉璧咂了咂嘴，又问：“那些糕点，全是他亲手做的吗？”
惊澜剑出鞘又入鞘，嗡鸣如叹：“他整日不出山，除了陪你练剑，便只剩厨下灶前那一方天地可供消磨。我瞧他活得挺开心的，每日拿枕流剑杀鸡、剁肉，搞得枕流每回从剑里出来，一身腥膻之气，洗都洗不净。”
叶沉璧忍俊不禁，偷偷瞟了一眼榻上安睡的江近楼，压着嗓子继续问：“那我呢？”
“你是江近楼的帮凶！”惊澜絮絮说起一件旧事，“单说糕点这一桩，昭昭每日吃七碟，你也跟着吃七碟。江近楼实在做不过来，便悄悄减了昭昭的份例，偷摸挪到你这里，把你喂得连门都不肯出。昭昭还当你也被减了糕点，跑进房寻你哭诉，却瞧见她最欢喜的那碟糕点，正被你端在手里，当场气得倒地大哭。”
原来百年后的他们，竟是一对合伙欺女的道侣。
叶沉璧滑坐在地，额头抵在臂上，笑得浑身乱颤：“昭昭跟着我们，委实受苦了。”
惊澜幽幽道：“何止昭昭，我和枕流也很受苦。”
此言一出，原本好端端搁在案头的枕流剑“砰”地一声砸在地上，用决绝的剑坠之姿，附和惊澜的话。
这声闷响，惊醒了江近楼。