本相药剂依然停留在理论被重新拆开的阶段。西西莉亚、德拉科和哈利花了两个星期，把过去二十八次实验中的所有显影重新分类，将身体、血统、诅咒、创伤与外来魔法留下的痕迹分别整理，却始终没有找到一种能够让药剂辨认“选择”的材料。斯内普允许他们继续使用旧魔药教室，也允许卢平以研究样本与黑魔法防御术顾问的身份出现，但明确禁止任何人在没有他监督的情况下饮用下一批成品；卢平则在每次进入实验室以前主动确认当天不是满月，德拉科认为这是一种必要的安全意识，哈利却觉得他说这句话时的语气像是在讽刺他们。有关狼人能否食用巧克力的争论仍未获得确定答案。德拉科从图书馆找到一本《常见犬科魔法生物饲养指南》，哈利指出狼人既不是普通狼，也不是需要被饲养的魔法生物，两个人为此又争论了半个下午，最后被斯内普命令，如果真的如此关心卢平的饮食健康，可以亲自去问本人，不必继续在魔药记录里增加与配方毫无关系的旁注。
此后，他们暂时停止了实验。
不是因为问题已经解决，而是因为圣诞节逐渐接近。霍格沃茨每年都会在十二月变得比平时更加不适合严肃研究。礼堂上方的天空开始落雪，十二棵高大的冷杉树被海格从禁林边缘拖进城堡，教授们为树枝挂上蜡烛、金色星星与会唱歌的小鸟；画像中的人物频繁离开自己的画框，去参观其他楼层刚刚出现的节日装饰；家养小精灵开始烘烤大量姜饼，使地下教室的空气里也偶尔混入黄油、肉桂与糖浆的香气。即使是斯内普，也很难在一群已经开始计算假期还有几天的学生面前维持正常的教学进度。他仍然布置了比其他教授更多的作业，并声称圣诞节并不会使月长石停止拥有药性，但这句话没有阻止许多学生提前收起羽毛笔，开始在论文背面写礼物清单。
西西莉亚过去并不需要规划圣诞节。第一年，她跟随邓布利多前往纽蒙迦德；第二年，城堡因为密室事件显得寒冷而空旷，圣诞节更像漫长学年里一段被雪覆盖的停顿。如今她已经正式拥有戈德里克山谷的家，也拥有一个会在选修课表上以父亲身份签字的人，圣诞节便第一次成为需要提前决定如何度过的日子。
邓布利多在十一月底让福克斯带来一张字条，询问她圣诞节是否愿意回家。他没有把这件事写成安排，也没有提前决定她应当住在哪里，只说山谷里的房子已经换上冬季窗帘，厨房壁炉也完成了维修；如果她回去，二楼属于她的房间仍然保持原样，如果她希望留校，他也会留在霍格沃茨。信的末尾附有一小张来自戈德里克山谷杂货店的宣传单，上面写着今年圣诞集市将增加热苹果酒、魔法旧书、冬季花卉以及一种能够自行寻找最温暖口袋的袖珍暖炉。邓布利多用紫色墨水在暖炉旁边画了一个问号，大概是在询问西西莉亚是否想要，也可能只是对这种商品宣称的可靠程度表示怀疑。
西西莉亚在当天晚上回复，说自己会回去。
她写完以后没有立刻交给福克斯，而是在壁炉旁坐了一会儿。斯莱特林公共休息室外的黑湖已经开始结起很薄的冰，水中的光线比秋天更加暗淡，偶尔有一条鱼从窗外游过，鳞片在绿色火光里闪烁片刻。德拉科坐在另一张扶手椅里检查纳西莎寄来的礼物目录，潘西则与两名高年级女生讨论今年应该携带哪几件长袍回家。周围的一切都与往年相似，西西莉亚却第一次意识到，自己可以决定家里还会出现哪些人。
她在字条下方补了一行。
“我可以邀请朋友来住几天吗？”
邓布利多的回信在第二天早餐时抵达。福克斯没有亲自送信，而是由一只灰白色的学校猫头鹰把信放在西西莉亚的盘子旁。信中只有很简短的回答：
“当然可以。家之所以需要房间，大概正是因为人有时会想邀请别人住进来。只需要提前告诉我大致人数，以便我判断是否应当让三楼那张拒绝陌生人坐下的沙发暂时搬去阁楼。”
后面又添了一句：
“如果其中包括西里斯，请尽量提前两天说明。我需要确认家中所有易燃物品都已接受过适当保护。”
西西莉亚看完信，觉得邓布利多大概已经猜到她准备邀请谁。
哈利没有让这件事经历任何慎重考虑。
他们在午餐后经过一条挂满冬青枝的回廊，西西莉亚问他圣诞节是否已经有安排。哈利原本正与罗恩讨论魁地奇球队假期前最后一次训练，闻言停下脚步，回答自己大概会和西里斯一起度过。过去两年，他在听见“圣诞节”时首先想到的是霍格沃茨，因为这里曾经是他唯一能够期待假期的地方；如今那种习惯仍然保留在身体里，现实却已经发生变化。西里斯拥有了能够与他共同居住的房子，也提前一个多月开始询问他喜欢怎样的圣诞树、早餐想吃什么，以及是否介意布莱克家旧宅里那些银绿色装饰被全部换掉。
“你愿意来戈德里克山谷住几天吗？”西西莉亚问。
“愿