他从东暖阁缓缓走出，堂下众人见状行礼。
梅疏礼抬起手，他神色温和地命众人起身，随即掀开衣袍，不疾不徐地在公案前坐下来。
师爷站在一旁，他清了清嗓子，正色道：“升堂！”
堂役击打堂鼓三声，衙役立在下方两侧，齐声高喊：“威武。”
胡捕头站出来，他向梅疏礼作揖，有条不紊地将命案的有关线索呈现出来，纷纷指向宁采蘩。
“带犯人上来。”梅疏礼颔首，温声道。
话音刚落，狱卒押解着宁采蘩主仆三人走到公堂，他们跪下来，神态恭谨地向知府行礼。
“堂下哪位是宁采蘩？”梅疏礼询问。
“回大人，正是民女。”宁采蘩抬头，不卑不亢道。
她生得面红唇白，眉眼间透着一股淡淡的书卷气，实在不像是会害人性命的人。
梅疏礼抽回目光，温声道：“昨日城外梅林村岸边发现一具尸体，经过核实，是你家中雇佣的船夫，仵作验尸后，发现其脖子有淤青，头部遭到撞击，你可以同本官解释一下。”
“大人，船夫之死与民女无关。”宁采蘩沉声道，“民女得知这个消息也十分震惊，那日他跳江而逃，却不料短短一月，就身亡命殒。”
“他为何跳江而逃？”梅疏礼皱眉。
宁采蘩思及此事涉及宁采薇，她有些踌躇起来。
她该如实相告吗？
孟东察觉宁采蘩的犹豫，他答道：“回大人的话，此人图财害命，在江上行刺小姐，被小的成功擒住，本想着到宣州报案，不想他最终成功逃脱了。”
“你所言都属实吗？”梅疏礼询问。
“小的不敢有半句虚言。”孟东神色认真道。
胡捕头面色凝重，毫不客气道：“凡事都讲究证据，若没有证据，焉知不是你们几个为逃脱罪责，故意串供。”
宁采蘩心里干噎，暗忖胡捕头未免太咄咄逼人了些。
她忙道：“胡捕头此言差矣，倘若民女真害了人，为何还要堂而皇之地报官呢？这不是自投罗网吗？”
“谁知道是不是你们贼喊捉贼？大人，属下怀疑此女害死船夫，伙同两名随从将尸体抛到江中。”胡捕头作揖道。
梅疏礼沉默不语。
“大人。”胡捕头不死心道。
师爷横眉竖眼，呵斥道：“大人自有决断，退下。”
胡捕头被呵斥也没有恼，默默退了下去。
宁采蘩忽然想起什么，她猛地抬起头。
梅疏礼目光温和地注视着宁采蘩，轻声道：“宁姑娘，你还有什么话不妨直言。”
“大人，胡捕头所言倒是提醒民女了。”宁采蘩作揖，从容不迫道，“胡捕头既说是民女伙同随从抛尸江中，大人您想想，这梅林村位于何处？”
此言一出，堂下众人的脸色大变。
梅林村位于宁国府上游，按照胡捕头所言是宁采蘩抛尸，那更不可能，只因月余前宁采蘩等人在宣州城渡口停船，城门排查路引的门卒皆有记录，万万作不了假。
“船夫的死亡时辰是何时？”宁采蘩问。
“推断是戌时三刻。”仵作答道。
“戌时三刻民女早已经入城，当夜就宿在城内的酒楼里，诸位不信自可去询问酒楼伙计。”宁采蘩弯起唇角。
胡捕头质疑道：“距离船夫死亡已经过去月余，仵作判断失误也是有的，这梅林村是在上游不假，可那又如何？”
“敢问胡捕头，梅林村处在宁国府上游，宣州城则是在下游，难道民女为了抛尸故意跑到上游不成？”宁采蘩扯起唇角道，“方才仵作说明，船夫死亡时辰为戌时三刻，当时民女已经在入城，又如何杀得了船夫？”
胡捕头神情微变，喃喃道：“按你所说，这杀害船夫的另有其人？”
梅疏礼眉头微蹙，他知晓宁采蘩并非是凶人，神色缓和道：“宁姑娘，那你知晓船夫从前有得罪过谁吗？”
宁采蘩摇头。
此案实在蹊跷，究竟是谁害死了船夫？
众人陷入迷茫之中，就在此时，一命衙役走进来，语气恭敬道：“大人，燕员外在外头求见，说是有证人。”
“是吗？”梅疏礼有些意外，忙道，“快让他进来。”
燕员外风尘仆仆地走进公堂，他的身后跟着两个人，分别是年过半百的老翁和老妪。
三人跪下来，向梅疏礼行礼。
梅疏礼目光扫向老翁和老妪，问：“员外，这二位是？”
“他二人知晓此案的细枝末节，故带来当堂作证，大人有所不知，采蘩是草民旧友之女，此番到宣州来是为拜访燕家，不慎被牵扯进命案，她只是个尚在读书的姑娘，哪里来的狠毒心肠害人性命呢。”燕员外作