元宁八年冬月， 宋氏大军抵达江阴。大军稍作休整，便拔营向南进发。
两日后，大军到达吴郡地界， 与天师道叛军激战整整一日。至黄昏时分，叛军败相尽现， 作鸟兽散，宋海晏率军收复吴郡。次日，收复嘉兴。此后数日间， 吴兴、钱塘、海宁、上虞等地相继克复。宋海晏正欲进军会稽，后方传来消息，早前收复的吴郡、嘉兴等地重新沦陷。
宋海晏大军所到之处， 叛军闻风而逃。然一旦大军移师别处，天师道叛众便如野草复生， 再度聚众作乱。原来， 叛军溃败后皆隐入民间，与普通百姓无异。庐江大军远道而来，实难分辨谁是乱众、谁是良民。待大军开拔， 这些教众便又啸聚山林，重举反旗。宋海晏率部四处奔波，疲于奔命，始终无法将叛匪剿灭。
这日战事方歇， 宋海晏回到大营， 亲兵禀道：“将军， 女公子已至， 正在帐中相候。” 宋海晏闻言，心中大喜。他深知胞妹宋碧棠熟稔兵法韬略，智谋更在自己之上。如今战事胶着， 她来得恰是时候。
宋海晏大步跨入中军帐内，只见舆图前一男一女两道人影并肩而立。那女子身姿窈窕，身着一袭月白襦裙，正是胞妹宋碧棠；身旁男子身姿挺拔，如青松立于山巅，一袭云锦织就的华服，气宇轩昂，却从未谋面。
宋碧棠听得脚步声，转过身来，眉眼含笑唤道：“阿兄！” 随即拉着身旁男子，介绍道：“阿兄，这位便是豫章王世子萧旷。世子素喜兵事，前日到庐江拜访，闻得我欲往吴越，便执意同来。”
宋海晏两月前曾收到妹妹书信，已知晓豫章王府有意与宋家议亲。他知碧棠眼光极高，这位豫章王世子能得她青睐，许以婚姻，定有非凡之处。见两人并立，有如一双璧人，心下十分欢喜，抬手一揖道：“久仰世子大名。”
萧旷亦拱手回礼：“宋将军威名远播，萧旷今日得见，三生有幸。”
三人略作寒暄，宋碧棠见兄长眉间隐有忧色，遂开口问道：“阿兄面色凝重，莫非平叛之事不顺利？”
宋海晏轻声一叹：“这天师道乱众有如野草，灭之不绝。我军连战连胜，但也无法彻底平定叛乱。”
宋碧棠笑道：“阿兄从前在北方征战，惯于攻城略地，每到一地，便抢占城池。而这些天师道教众，大都是普通乡民。大军开到，他们便偃旗息鼓，大军一走，他们又重新作乱。碧棠以为，射人先射马，擒贼先擒王，阿兄应该设法找到天师道本部兵马，杀死贼首张祐，叛乱自然可定。”
宋海晏道：“我何尝不知，只是那张祐狡猾，每次与我军交锋，稍觉不妙，便遁入山林。此处山川地形，他们比我军更加熟悉，是以屡屡让他逃脱。”
宋碧棠思忖片刻，问道：“不知是否抓到了天师道的俘虏？我想亲自审问一番，或许能问出些线索。”
宋海晏知道宋碧棠这么说必是心中有所计较，当即吩咐手下将最近抓获的几名天师道俘虏带上来。
宋碧棠先是询问有关天师道教首张祐的情报，可这些俘虏都只是普通教众，根本无缘得见教首，问来问去，也只反复说着 “张天师是东皇大帝转世，神通广大、有通天彻地之能” 这类虚妄之语。宋碧棠见状便不再追问，转而询问他们如何入教、教众平素作息、日常所做之事、头目是谁、在教中认识哪些人等琐碎细节。
待军士将俘虏们带下去，宋碧棠这才转向宋海晏道：“阿兄，我有一计。”
宋海晏喜道：“是何计策？”
宋碧棠缓缓道来：“天师道难以剿灭，症结在于我军无法区分教众与良民，故而灭之不尽；反过来想，天师道也不好辨认谁是官军、谁是普通教民。
我适才听那些俘虏说，新入教的教众，若是家产丰厚、能捐输巨资，一入教便可身居高位，还有机会觐见教主；而家境贫寒之人，即便诚心皈依，也不过是冲锋在前、出生入死的马前卒，几个月连教首的面都无缘得见。
不如借此行反间之计——挑选几个机敏可靠的军中好手，假扮成邻县的富户，带着金银钱粮前去投靠天师道。若是能成功打入其内部，待到大战之时，只要能探明张祐的方位，我们便有机会将他斩杀。”
宋海晏听罢，眼中精光一闪，赞道：“此计甚好，我这就从军中遴选几名胆大心细、口齿伶俐的儿郎，再备足金银绢帛，明日便出发。”
宋海晏亲自选了两个得力可靠的斥候，令他们换上商贾服饰，押运着装载金银绢帛的车辆，扮作仰慕天师道威名、特来投献的江南富户，径直往叛军活跃的山区而去。又另命十几名斥候以普通教众的身份加入天师道，打探消息。
两日后，宋海晏收到斥候回报，那两名扮作富商的斥候进展极为顺利，被张祐的大徒弟张元庆收为弟子。虽未亲见张祐本人，其驻扎之地离张祐亦不远矣。即使天师道大军辗转迁徙，也不离左右。且他们探得消息，天师道接下来的行动目标是诸暨县。
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