翌日， 礼官们清点竞猎所得猎物。最终长沙王府列第一名，齐氏第二，澹台氏由于第二日表现不俗， 列第三名。
庆功大典上，天子亲将龙鳞刀赐予沅陵郡主， 其余位列前十的世家，皆获丰厚赏赐：或得金帛美玉，或赐珍馐佳酿， 众人欢欣鼓舞。更有旨意传来，赞澹台昱“治事勤勉，劬劳王事”， 正式擢升为太常卿。
至此，这场秋猎盛会圆满落幕。猎宫外， 旌旗猎猎， 各世家子弟志得意满，满载而归。长沙王府萧氏姐弟手捧龙鳞刀，荣光无限；齐氏未夺魁首， 却得陛下亲赐西域良驹，亦足以光耀门楣；澹台氏虽经波折，但澹台昱升任太常卿，也算扬眉吐气。
辰时三刻， 天子仪仗启程回宫。羽林卫开道， 百官随行。萧含光端坐御辇之中， 冕旒垂珠轻晃， 神色沉静如水。
秋风如刀，几枚枫叶落下。枫叶如血，飘落在御辇的朱轮旁。
秋狩一连数日， 文武百官皆不在京中，大事小事积了不少。接下来的几日，朝事繁忙，皇帝往往忙碌到申牌时分。直到几日之后，才偶尔得闲。
这日下午，夏从德传太皇太后懿旨，说今日沅陵郡主萧红鲤入宫向太皇太后请安，太皇太后想起如今华林园中秋菊开得甚好，皇帝若是得闲，可以同去赏菊。
太皇太后寻常只命人传话，召见皇帝的次数越来越少。萧含光命人传御辇，携宫人往华林园而去。到了菊圃，果见白瓣似雪，黄蕊如金，芳华葳蕤，幽香袭人。
菊圃中有一雅轩，太皇太后靠坐在轩中矮塌之上，萧红鲤跪于一侧，替她捶腿。见到皇帝来到，萧红鲤忙敛衽下拜：“红鲤拜见陛下，愿陛下万安。” 萧含光命其平身，又向太皇太后行大礼问安，方在侧席就座。
宫人们奉上茶水，萧红鲤起身走到一旁的矮几旁，献宝似的捧了一碟黄玉色的糕点奉上，笑道：“皇帝哥哥，这是我阿母今日亲手做的菊花糕，命我献于宫中。适才太皇太后吃了都说好呢，皇帝哥哥也尝尝……”
萧含光接过糕点，尝了一小块，其滋味清甜爽口，细腻柔润，伴着丝丝菊花清香，赞叹道：“果然不错。”
太皇太后慈目含笑，道：“哀家与皇帝深居宫中，唯有红鲤这孩子记挂着你我，常常入宫走动。如今，眼瞅着红鲤也及笄了，她的婚事皇帝也该多上了心，替她相看个好人家……”
萧含光心中寻思，萧红鲤这些年宫中承欢，伺奉殷勤，连太皇太后这块坚冰亦被她焐热，亲自过问她的婚事，便笑答道：“红鲤在朕心中，和公主也差不多，想要什么样的人不成。她若有了心仪的郎君，朕替她赐婚便是。”
“当真”萧红鲤一双鹿眸扑闪，“可是我阿父阿母都说此事不成。”
“君无戏言，你阿父阿母也得听朕的。”萧含光端起茶盏，饮了一口，笑道：“咱家红鲤也有心上人啦，是在猎场上看上谁家儿郎？告诉朕，朕替你做主。”
萧红鲤扭捏起来，两颊微红，小声道：“是宋……宋海晏……”她又看了一眼太皇太后，低声道：“太皇太后她老人家说，这件事要皇帝哥哥你同意才行……”
萧含光端茶的手停在半空，开始后悔之前的话说得太满了。
这事，她不能同意。
就算她同意也不行，因为宋海晏绝不会同意。七年前他偷入禁闱，她不过说了一句“卿自行婚娶便是”，他便要发疯。如今时移世易，他若有心另娶，早该有了子嗣，又怎会蹉跎至今？若她强行赐婚，真不知要惹出多大风波。
但她既已做下承诺，此刻没有反悔的余地。见萧红鲤还眼巴巴地看着她，她朝太皇太后使了个颜色，盼她老人家出面解围。
太皇太后却似浑然未觉，打了个哈欠：“哀家有些倦了，就先回宫了。此事皇帝做主便是。”她站起身，由夏从德搀扶着乘上凤舆，往永寿宫去了。
萧含光沉吟道：“红鲤，你前些日子不是还抱怨宋海晏抢了你的马吗？怎么突然想要嫁给他？”
“他前日猎场救了我，又生得丰神俊朗，哪像京中那些膏粱子弟，一个个弱不禁风的……唔，阿桢也说他人好……” 萧红鲤眼珠滴溜溜一转，“皇帝哥哥，这件事让你为难吗？”
“不，不为难。朕这便召宋海晏入宫。”萧含光方才转念一想，召宋海晏入宫赐婚也未尝不可。君无戏言，她说出的话无法反悔，但若宋海晏当面拒婚，便是另外一回事了。
再者，她本来就想再见宋海晏一面，只是不便召见，以免齐阀生出疑心。眼下恰好是个不错的机会。皇帝召大将军入宫，为沅陵郡主赐婚，大将军不允，抗旨而去。此事落在齐阀的眼中，只会认为皇帝想用联姻拉拢宋海晏，为宋海晏所拒，愈发认为他们君臣不和。
她看向萧红鲤，轻声道：“红鲤，宋海晏为一品军侯，又掌控四州之地，就算是朕也无法强迫他娶谁。如果他当面拒绝，你不可怨恨，知道吗？”
萧