轮到陈秉，伸手摸出竹签，一旁执事官接过，唱道：“辰字末号。”
周围一片死寂。
判定是不是屎号，看位置就行了，数字越小越靠前，末尾越靠近茅厕，辰字未号，真就是屎号中的屎号，三丈外就是露天的茅坑，八月暑热未消，气味能熏死苍蝇。
头一天倒还能熬，惨的是后两天，几千人上厕所，那个味……
执事官是个面善老书吏，姓章，在贡院干了二十五年，见陈秉生得端方清雅，又见他脸色苍白，似有病色，实在于心不忍：
“小郎君，此号……非人所居。”
他顿了顿，手指在桌下比了个“二”的手势，“若想换号，需要这个数……二十两，帮你换成黄字五号，稍远些，还算干净。”
他最后的话，仿佛是用腹语说出来的，嘴唇几乎不动，这是考场的老惯例，也是“外快”来源，二十两，不很多，但也不少，这是普通农家几年的花销。
陈秉盯着那竹签，明白了何为“点背小黑手”。
他抬眸，正要开口说话——
“章老倌，嘀咕什么呢！”
一个不善的声音冲破众人耳膜，人群张望看去，正见走来一个青色吏服的中年男人，他背着手，高高在上审视众位考生。
“孟提调……”章书吏脸色一变，这是孟阙，贡院八品提调官，分管号舍安排，也是知名的孟扒皮。
“怎么，又想偷偷做买卖？”
“不敢，不敢，只是例行——”
“呵。”孟提调冷笑一声，抓过陈秉手中的竹签，“辰字未号，啧，屎号啊！回去读书，三年后再来吧！”
“今年唐大人主考，大人刚正不阿，严令禁止换号、买卖！违者革去功名，永不录用。”
全场考生脸色大变。
被迫断了这档子生意，孟扒皮心里也是不快，但他看着那群仓皇的考生，说话带着一种残忍的快意：“唐大人可是说了，科举取士，要的是真才实学，可不是金银财宝。”
“抽中什么号，那就是什么命！去跟老天爷讲公平去吧。”
陈秉默不作声，拿着书箱淡定前往自己的号舍，运气差没关系，他有挂。
封闭嗅觉，管他什么屎号不是屎号的。
……也不一定有他儿子拉的粑粑臭。
进入号舍，木板上有不少倒霉前任刻字“xx年王某某卒于此”“张某某已疯”“此处夜里有鬼啊！”……
陈秉差点被这些字给逗乐了，看来书桌刻字不是现代小学生传统，而是古已有之。
他在想，自己要不要刻一个：陈某某到此一游。
陈秉淡定用湿布将桌子擦一遍，又点燃三根艾草，熏香驱虫，挂上一圈纱布帘防蚊。
这般布置过后，倒也看得过去。
而对面的考生都看得呆滞了，他在这边如丧考妣，对面那简直是闲庭信游。
第二日，八月初九，子时零点发题，三声炮响后，陈秉看一眼考题，决定先睡觉再说。
于是他就睡了。
早上刚起床，就有两个被抬出去，其他考生各个熬了通宵，眼下青黑，挂着硕大的眼袋，几乎没人睡得着，唯独陈秉这么个病弱书生，反而精神奕奕，从容研墨。
一共三题，第一题《论语》；第二题《孟子》；第三题《大学》。
这位主考官唐大人果然刚正，考的是“君子喻于义，小人喻于利”。
……
陈秉闭上眼睛，在脑中快速构建文章框架，而在此刻，他想起了过年时，谢修送给他的那一摞杂记，里面记录了谢修十年间的所思所感。
到底师徒一场，不论结果如何，就作为谢修的徒弟答题吧。
陈秉很快有了章法，越写越顺。
……
“时辰到！”
第一场考试结束，考生可回去洗漱一番，第二场，八月十二日开始，主要考应用，也就是官府案卷判语、昭告、表章等不同官文格式的应用作文。
内容分别考的是田产纠纷，劝农，以及兴修水利。
这对陈秉来说，自然是信手捏来。
……
最后一场考试，是八月十五中秋夜，四千——不，最后这场考试，已经只剩下三千多人，陈秉周围空了很多位置，有的被抬出去，有的弃考，还有的神经兮兮发疯了被赶出去。
夜里发卷时，增发了一个月饼，非常硬，磕牙。
最后一场考试，是五道“策问”题，分别涉及漕运、吏治、边关、钱法、教化。
……
最后一个字写完，已是夜幕星垂，陈秉搁笔，这时考场不仅有鼾声阵阵，更