轩辕明镜倚坐窗边，望着下方满堂人物，唇角浮起一抹极淡笑意。果然，她没有看错江丰年，此人手握权柄，便敢大破积年沉疴。
满堂人心翻涌，各怀算计。有人恨入骨髓，有人暗自窃喜，有人冷眼观望。
江丰年安坐紫檀主案，将满堂众生相尽收眼底，神情从容淡漠，不见半分骄躁。她早便料到此番改制必会触碰豪强利益。若不撼动祁、秦两家，漕运的沉疴痼疾永远无法根除；若不废除特权，底层商民便永无出头之日。
她缓缓抬眼，目光扫过满堂众人，清朗的声音透过偌大厅堂，落进每一个人的耳中。
“诸位心中所思，江某皆知。旧规庇护世家，漏洞百出，百年积弊，祸及河道、亏及国库、苦及小民。今日新规，不徇权贵、不私豪强、不欺微末。有功则赏，清白则减，顽劣则罚。
从今往后，津杭漕运，唯法度，无门第。
三日之内，各码头、各船商，尽数清账报备。三月首查，准时落地。
谁遵法，则长兴。谁乱规，则出局。”
话音落下，满堂噤若寒蝉。
祁发隆与秦挚胸中愤懑翻涌，却碍于在场巡河御史许放，又忌惮许山率领江源城守备府兵，楼内楼外层层防卫的兵士，一时不敢公然忤逆朝命，只能强行按捺。
可这份隐忍并未维持许久。
祁宣微微直起身，锦衫衣袖轻扫案面，他身为祁家主支庶九子，今日便是要替祁家出头，打破这死寂的局面。
“江家主说得倒是冠冕堂皇。”
一声响起，堂中无数道目光齐刷刷投向他。
祁宣语调平稳，听不出多少怒意，言辞却步步紧逼：“运河繁盛，是数代世家出钱、出人、守航道换来。如今一朝改制，旧日功勋全然不论，勋贵固有的优待尽数剥夺。五万两基础税年年必缴，三月一查步步紧逼。世家守河，非但得不到体恤，反倒层层加码承受重负。长此以往，寒的是世代守河之人的心。”
此话一出，本就隐忍的祁发隆神色松动，微微颔首，这个平日不受重视，入赘孙家给他丢脸的庶九子倒是有些本事。
李惊风眉头重重一拧，旧日祁家于漕帮有救命接济之恩，这份旧谊横亘心头。他豁然起身，劲装衣料发出一阵轻响，魁梧身躯立在堂中，武人威压四散开来。
“祁东家所言，不无道理。”
他声如洪钟，响彻揽江楼：“李某昔日受祁家恩惠，不敢或忘。祁家镇守江北险段，岁岁修缮河堤，安稳往来行舟。如今不问过往功苦，便以重税相压。若是守河大族皆落得这般下场，日后还有谁愿意为河道尽心效力？还望江家主三思，莫要一味强推峻法。”
有祁宣率先开口，再有漕帮帮主李惊风当众声援，积压已久的怒火终于冲破桎梏。
祁发隆不再缄默，沉沉出声：“李帮主肺腑之言，正是在下心中所想。优待功勋世家，乃是旧朝祖制。江家主仅凭一己之见，便将数百年成法推翻。若是激起沿线世族人心动荡，运河生乱，这个后果，江家主可担得起？”
秦挚也缓缓抬眸，侯门威仪压下四方，冷声道：“改制求治，当徐徐图之。这般一刀切，逼迫世家，绝非漕运之福。”
一时间，祁宣、李惊风、祁发隆、秦挚四方势力遥相呼应，向主位之上的江丰年齐齐施压。
堂内气氛瞬间紧绷，一触即发。
楼上观席，平王嘴角勾起一抹隐秘的冷笑，终于等到了他想要看到的局面。
霖王放下手中茶盏，神色凝重，静观事态演变。
轩辕明镜坐直身子，眸光沉沉落向江丰年，要看她如何化解这一场联合发难。
中小商贾们纷纷低下头，大气不敢出；穆红英眉头微蹙，看向李惊风，心中暗叹他被私恩裹挟；赵清流、慕容冲等人身子微微前倾，静观这场博弈。
江丰年端坐主位，面对四人的联手诘难，不见半分慌乱。官袍肩头云鹤暗纹在灯火之下明暗流转，她目光一一扫过起身的四人，声音清冽铿锵，压过满堂纷扰。
“祖制，是令世家守土安商，报效家国，不是叫诸位借祖制之名，垄断河道，偷税瞒税，盘剥万千行舟百姓！”
她看向李惊风，语气锐利：“李帮主重江湖私恩，令人敬佩。可漕帮立足运河，该守的是朝廷公法，是万千水手生计，不是一家一姓的私交。私恩是私恩，国法是国法，岂可混为一谈？”
随即她望向祁发隆、秦挚、祁宣三人，字字掷地有声：
“诸位口口声声诉说守河劳苦。可江北码头私设关卡，苛索过往商船；勋贵大族账册晦暗，国库税银大量流失；清淤剿匪的苦役尽数推给底层小民，诸位世家坐收巨利。这便是诸位口中的世代功勋？
新规并非苛待世家。