正月初六日，乔怀澈一早给长辈们问了安，正专心致志地清点自己给六娘攒下的糖果，乔二夫人却破天荒地过来寻他，“小九来了。”
他一头雾水，“什么小九？”
“嗳！你这孩子。”乔二夫人也是满脸不快，“不就是蔺家那丫头么，去年大张旗鼓办了场及笄礼，却不知怎的，婚事拖到这会还没敲定，今儿又上咱家来串门子，可别是还不死心惦记着你。”
“那儿子就更不该出去见她了。”乔怀澈把匣子盖好，不动声色地收到一旁的柜子里，转向母亲正色道：“她如今已经及笄，便没道理随便同外男相见。再说咱们两家又不曾沾亲，若传出去了，于她名声也是有损。”
他句句在理，乔二夫人也深以为然，只是面上仍显为难，“你祖母同蔺家老夫人一向投缘，你且过去磕个头便走吧。”
乔怀澈灵机一动，“那我跟大哥哥一块儿过去！”
这招确实奏效，他二人不管见礼还是落座，全都形影不离，饶是蔺家老夫人有意单独问话，也叫乔二夫人一应代答。兄弟俩坐了不过一刻钟，就借口要回房温书，以准备今岁秋闱下场，堵得蔺老夫人一句阻拦的话也说不出来，眼睁睁地看着两兄弟又并肩离去了。
出了养颐堂，乔怀澈赶紧对着哥哥又是拱手又是抱拳，他哥哥是个精明人，一眼就看出来弟弟存着小心思，不由分说搂了他的肩膀，凑近了问道：“说老实话，你莫不是心里有了哪家姑娘？”
乔怀澈心虚转目，“她、她还未及笄呢……至少也得等到半年后再议……”
况且以六娘的出身，想必是入不了长辈们的眼，贸然说出来，只怕他们会以为六娘是那种不检点的女子，从而对她偏见更甚。
所以他近来变本加厉地埋头苦读，就是为了秋闱拔得头筹，进而以此作为筹码，让长辈们对这桩婚事妥协。
他委婉地又补上一句，“她很好，只是家境不大好。”
大哥哥闻音知意，默然半晌才道：“若要将人带在身边，家中长辈想来不会多说什么，可你舍不得这样对她。”
“半年……”大哥哥悠悠叹息，不知是想起了什么，忽然没头没脑地说了声，“半年也长也短，不知又要有多少变数。”
可惜他声音太小，似喃喃自语，又恰好邻家院中爆竹炸响，乔怀澈猛然循声望去，没有来得及听清楚。
时光如流水徐徐淌过，看似遥远的六月，实则不过一晃神的工夫就到。
他是六月初一的生辰，五月底回家省亲时，特特叫小厨房备了各色糕点装在礼盒，待到返回书院后的第二日，正好赶在生日当天分给身边同僚。
当然少不了留给她的那一块。
好容易将人等来，他兴冲冲地递过去，请她现在就尝尝看，不意六娘支支吾吾，说自己晚上用了满满一大碗素面，实在吃不下了。
他难掩失望，但还是强打精神告诉她，这块裹馅寿字雪花糕里，放了她最喜欢的糖霜和蜜饯，又专门强调，现在天气热，糕点不经放，叫她最迟明天一定要吃完。
六娘很惊喜地举着雪花糕左看右看，至少她的表情看起来是如此，只是任凭他怎么说，她都不肯尝上一尝，哪怕一小口也不。
她现在已经开始学习《论语》了。
为了方便她温习，他索性把自己幼时在家开蒙所用的那本旧《论语》送给了她。
他看着她把雪花糕用帕子包好，又将《论语》藏进衣襟，终究没再问话，只在她走后，百无聊赖地拨着灯芯，随口问身边书童，“你说，她为什么就是一口也不肯吃呢？”
书童想起俞家那一摊子糟心事，撇了撇嘴，“您给了那么大一块雪花糕，藏都不好藏，俞姑娘怕是不敢吃独食，得拿回去给她家那个命根子弟弟。”
乔怀澈大为恼火，但也来不及将人追回来细问，只得耐着性子等到翌日，问她：“那雪花糕里放了酒酿桂花，你尝着如何？”
六娘巧笑嫣然，“酒香醇厚，并不醉人，桂花清甜解腻，二者如此搭配，真是巧思。”
他怫然变色，一个箭步逼到她身前，居高临下地瞪着她，“那里面根本就没有什么酒酿桂花，你为什么要骗我？”
六娘两片嘴唇止不住地哆嗦，“我、我……”
他正在气头上，见她扭捏着不肯承认，心里更是悲愤交加，“为什么要拿我送你的糕点给别人？难道他们一口都不许你吃么？”
“还是说，你根本就不喜欢，嫌我一直缠着你，讨厌我自作主张地送东西给你？”
他脑中思绪纷乱，一时口不择言。
六娘就这么低着头，默默地听完他的质问，直到眼眶中的泪水再也兜不住了，一颗颗砸在地上，才委屈地摇着头，“不是的……我没有，我一点也不想分给别人……”
“我把雪花糕藏在了藏书阁前面的假山石里。”她抹着眼泪