乔怀澈也是道听途说，再模棱两可地转述给她，鄙夷道：“都说文死谏、武死战，聚在午门前写血书，看着唬人，实则不过受点皮肉之伤。若是真敢豁出性命进谏，我兴许还高看他们几眼！”
他随口嘲讽，月仙却猛地倒抽一口凉气——万一他们真的敢呢？
毕竟……他们手里还握着割腕取血的刀子呢。
“皇上没派人去制止么？”
乔怀澈很不在意地笑了，“此等雕虫小技，皇上想来也懒于同他们一般见识。”
月仙却一点也笑不出来，她霍然站起，身形竟有些微打晃。乔怀澈连忙伸臂过来供她借力，却听她道：“快备马，我得即刻面见圣上。”
她莫名有种预感，对方如此大费周章，必然也不会百密一疏，忘记想办法激怒皇上。
吏部衙门的马比飞云更高些，性子也更暴躁些，一路奔驰颠簸，胃部已隐隐觉得不适，可她无暇顾及。下马后双脚着地，踏实感冲淡了胃部的酸胀，便以为是方才颠簸得太厉害，将脑中闪过的怀疑抛下，快步朝明德宫走去了。
才行至月台，就听皇上在里间怒道：“一律廷杖五十，都给朕实打实地下手打！不是甘愿舍命进谏么？朕索性今日成全了他们！”
“万岁不可！”她高声喊着，连通传也不等，拔足就要往里闯，把身边引路的小火者吓了一大跳。对方伸出胳膊，想拦又不敢拦，月仙直接一把拂开，跌跌撞撞地跑进暖阁。
不知怎么，今日好像格外容易疲乏，才跑了几步路，她却喘得上气不接下气。
皇上不悦地拧紧眉头，同在暖阁内的季秋却松了口气，他甚至很识趣地站起身来，建议道：“万岁先听听姚侍郎的说法吧，左右臣就候在外头待命，若您执意要行廷杖，再吩咐臣便是。”
隔扇门轻轻合上，皇上等她喘匀了气，才从桌上取了封奏章递过去，示意她翻开看看。
是何良的字迹，其上事无巨细地详述了在清河、淮安、淇州等地的查访过程，桩桩件件不一而足，却唯独没有她和皇上期盼的线索。
她的心重重坠落下去，同时仍不忘向他确认，“这奏疏，可是今日呈上来的？”
皇上点头，闪躲着瞥了她一眼，又迅速将目光错开，再开口时，声音里还带着未消的余怒，“朕不欲同他们计较，更无意廷杖责打。正好通政司送奏本过来，朕以为何卿有了好消息，可谁知……”
他咬牙切齿道：“何良若是一直查不出名堂，难道咱们就要一直忍着对方百般挑衅么？”
让皇上在最烦躁的时候希望落空，的确不失为一个引起盛怒的好办法。
月仙将左手手掌覆在腹部，耐着性子劝他消气，“臣明白您心中烦闷，可您不能拿那些监生出气。这会在午门外跪着的人，他们只是误信谣言，被人当刀子使，绝非蓄意挑衅呐！”
皇上知道她说得在理，可如今形势已经大不如前了，何良调查迟迟未有进展，官员们持续咄咄逼人，各种声讨愈演愈烈，他着实忍无可忍，“朕这个一国之君做得实在太憋屈！朕何尝不知道他们错听错信，可若不杀鸡儆猴，如何能震慑住那些真正的奸佞之辈？”
他说到最后有些倦了似的，自暴自弃道：“反正朕在他们心中俨然与昏君无异，又何必在意那些虚名？朕这就叫季秋过去，干脆把那群酸儒当场杖毙，看谁还敢大放厥词！”
月仙惊魂未定地朝他摇头，捂着小腹的手掌在不知不觉间彻底冰凉，她下意识地攥紧了掌中的官袍，“不行……万岁的清誉，不能因臣一人毁去……”
皇上随即大步往外要唤季秋，月仙想拦他，无奈手脚已经不听使唤，还未起身就觉得天旋地转，竟直接从圈椅上栽下来跪在地上，膝盖磕碰的疼痛远不及腹中万分之一，艰难地直起腰，双手却无法控制地颤抖。头晕目眩之际，有温热的气息拂过耳畔，她心下稍安，倚在天子怀里阖上了眼帘。
“阿栩？你这是怎么了？”皇上嗓音抖得厉害，“你哪里不舒服么？”
她虚弱地开口安抚，“臣只是体虚，老毛病又犯了，您不要担心。”
又执著地续上方才的话头，“皇上，人言可畏，午门外的监生打不得……他们忧心大彰社稷，才会被奸人利用，此刻是奸人手中刀不假，可您若是宽宏大量，待子善查明真相，他们便也会成为您的手中剑……”
“眼下朝中职位多有出缺，您若想小惩大诫，不喜他们留在京师碍眼，不妨先把人拘在诏狱中，等真相大白，再交由吏部，将他们派去各个州县补缺……爱才惜才之心，向来不止臣一人独有，臣知您爱才惜才之意，臣于心不忍……”
她几乎语无伦次，手脚也麻木得厉害，身体里所有的力气都被那一大段话耗尽，剧烈的疼痛席卷而来，她无力招架，只能窝在他胸前忍着疼抽气，把自己蜷缩成小小的一团，仿佛这样就能把疼痛压制回去。
皇上手足无措地搂住她