皇上不肯视朝已有半月之久，坊间传言愈发不堪入耳。有人说，天子是在想方设法地保下姚栩，还有人说，天子畏惧先祖的谶语，所以躲在宫里斋戒，不敢面对臣子的诘问。
总而言之，没有人质疑谶语有假。他们宁可相信，姚栩以色事君，靠蛊惑天子平步青云。
二十四岁就当上吏部左侍郎。凭才干？怎么可能！当然是凭她那张脸！
她不是好几次留宿文华殿么？谈政事都谈到床上去了吧！
他们信誓旦旦地说着，仿佛只要贬低了姚栩，就能掩饰自己那可悲的无能，和可笑的自尊。
连日来，叶颀简直忙得脚打后脑勺。
慧娘孕期受了老大的罪，好容易得了个水灵灵的小玉人，赶紧请了奶娘来小心照顾，还雇了两个妈妈里外忙活。哪成想，家里刚安顿妥当，国子监却又闹得鸡飞狗跳。
这天晌午刚过，原该是众人用罢午膳小憩的闲暇时间，学舍内的监生们却神色凝重、坐立难安，众人先是围拢起来说了些什么，随后便簇拥着一个手执绢帛的监生，径直往彝伦堂后的敬一亭去了。
虽然以亭名之，但实际上，若论形制，敬一亭却是一座面阔五间的堂式建筑，东西两厢分做祭酒和司业办公之用，此刻东厢公房门前人声鼎沸，是监生们正在跪地高呼，“学生等，求见大司成！”
大彰讲究尊师重道，在国子监中，监生向师长求教时，都是要跪地聆训的，像今日这般不曾通传便群聚于祭酒房前，实在太过反常，也太过僭越。
叶颀的太阳穴突突地跳，正要起身前去呵斥，对面西厢的国子监司业却先一步推门进来了。
司业姓吕，年长叶颀十岁有余，见他气得脸红脖子粗，便换了副过来人的口吻徐徐劝和，“竹修，这趟浑水，你可要想清楚了。”
虽未明说，但近来闹得沸沸扬扬的，着实只有先祖谶语一事。
叶颀别过脸，强忍着一掌拍在桌案的冲动，执壶倒了杯茶给他，紧接着自己也沏了一杯灌下，这才稍稍平静了心绪，“我怎会不知，但此事到底——”
话音顿住，他深吸一口气，让自己的语气听起来更平和些，但还是忍不住越说越急促，“到底不宜再去激怒万岁了。更何况，他们学好功课才是最要紧的，万一因言获罪，岂非自毁前途？”
吕司业皱着眉头啜茶，看似苦恼，话中那份无奈却轻飘飘的，“毕竟此事也算空穴来风，年轻人性子又难免冲动，无非怕圣上不听先祖的警示，也是一片诚心为我大彰国祚啊。”
模棱两可的说辞，听得叶颀莫名有些不快，吕司业却仿若不察，搁下茶盏，撑着条案将脸向他凑近了，压着嗓子打听，“您和姚侍郎打从翰林院就相熟，这么多年下来，万岁对姚侍郎多有优待，想必您心里门儿清。”
清楚什么？叶颀有点发懵，阿栩确实从恩荣宴就得到皇上青眼，可那还不是因为最中意她的答卷，却又没能点她做状元？
言及此，叶颀不免有些失落，皇上一直都最喜欢她，即便她去了凤阳，即便她一封奏疏就引发轩然大波，皇上恼过气过，却还是一如既往地信任她、维护她。
天知道，当初得知阿栩要往凤阳巡抚，他简直喜出望外。不仅因为皇上对她委以重任，还因为心中那隐秘的期待——阿栩走了，是不是就意味着，他有机会更进一步了？
天知道他多想向皇上证明自己。
纵然比不上阿栩，但他这个状元，绝非徒有虚名。
吕司业仿佛看穿他的心思一般，接着就感慨道：“要说昭兴六年春闱，您才是一甲第一的状元，可万岁却……”
他故意没说下去，状似不敢妄议今上，一脸惋惜之意却毫不掩饰，又端茶浅饮一口，啧了声，“只可惜那位恃宠而骄，对皇亲动了私刑，否则这会已经坐在文渊阁里了！”
“您入仕八载，如今升到从四品祭酒，按说也不慢，可那得看和谁比——有人青云路走得太顺，难免叫人觉得是抄了近道。”
听吕司业这语气，倒像是为自己打抱不平。
叶颀面上发白，他抬手揩掉额头的冷汗，心虚之余更觉惊惧——这些牢骚，他从来都深藏于心，不曾对任何一人讲过，甚至连慧娘都不敢告诉，吕司业怎就能一语道破？
其实这心思并不难猜，早在昭兴六年殿试之后，便有传言称，万岁于众位读卷官面前盛赞姚栩的策论，却又不愿姚家太过惹眼，才让她屈居榜眼之位——便叫叶颀填上了这个缺，这事早就传开了。
倘若状元之位从头到尾都与自己无关，反而也不会生出什么痴心妄想来。
可偏偏，是先因为选姚栩不合适，才退而求其次换给自己。
谁没有两三分气性呢？
叶颀便是这样铆着一股劲，进了翰林院后处处想着跟姚栩一较高下，他也自觉有些急功近利，却压根没料到，姚栩