“我……”元凝张了张口，语声干涩沙哑，“跟你走。”

    褚今钰得偿所愿，沉郁的眉眼舒展，全然不将颈间的血痕放在心上。

    此地不宜久留，他要速速带她离去，刚要开口。

    少女望着他的面庞，眼眶湿漉漉的，似是带着委屈道：“我动不了。”

    褚今钰捏着她的腕骨探了探，心中渐有定论，蹙眉说：“你中了软骨散。”

    “嗯。”元凝点了点头。

    褚今钰并未多言，从怀里摸出一个瓷瓶，倒出一粒喂她服下。片刻功夫，她恢复如常，气力尽复。

    “走。”

    少年带着她，踏出房门，抬眼见一众仆妇横七竖八瘫倒在地。

    “你把她们怎么了？”元凝牵住他衣襟，皱起一张小脸，轻声相询。

    褚今钰瞥了眼那些人，声音平静：“我放蛇咬她们，昏迷过去了。”

    少女错愕，连忙追问：“那她们还会醒过来吗，不会有事吧？”

    “兴许，再过半个时辰能醒，”心念微动，他补充一句，“只会令人昏睡，别无他害，不必忧心。”

    元凝闻言，稍稍放下忧怀。

    褚今钰的目光落定在她身上，唇角悄然勾起一抹笑。适才他暗中纵蛇，但凡姜元凝敢回答执意嫁与陈大人，或是选择一起死，他就让蛇将她咬晕，强行掳她走。

    他从未想过伤她性命，即便她选择共同赴死，他也断不会那样做。

    两人抬步正要离去，院门被人从外头推开。一男人跨步进来，扫过地上的景象，再望向院中两道红衣身影，一时愕然僵住。

    “你，你们……”

    回过神来，他察觉局势不妙，转身便要离去。

    元凝当即认出他的身份，不觉提高了声线：“拦住他，别让他走！”

    男人的手刚搭上门板，耳畔骤掠来两柄长刀，分落两侧，凌厉力道登时震得院门紧闭。

    不知何处窜出数条小蛇，盘绕上他足间鞋履，男人僵立在原地，再不敢妄动分毫。

    “转过身来。”少年的嗓音清冷，姜湛却从中听出了威慑之意。

    他叹了一口气，认命地转过身去。

    这回也得以看清那少年的长相，他身姿高挺，较身侧的少女足足高出一个头，生得一副昳丽容色，异域红衣加身，遍绣繁丽诡谲的虫蛇纹样，浑身上下挂满银饰，双手环胸走过来，姿态桀骜不羁，又教人心生忌惮。

    他又移向穿嫁衣的元凝，一晃十余年，少女亭亭玉立长成。肌肤莹白剔透，眉眼清丽精致，似颗温润的小团子。模样万般皆好，唯独……与他毫无相似之处。

    二人并肩而立，般配得晃人眼目。

    元凝深敛一口气，本欲唤父亲，话至唇边，改了称谓：“姜大人。”

    姜湛与这个女儿素来疏离，他含糊应了一句。

    “你为何执意要将我嫁入陈家？”问出这话时，她还是隐忍不住，胸口闷得厉害。

    姜湛有些心虚，眼眸闪烁数下，温声说：“我早前便与你说过，你出身不好，比不上你的大姐姐，唯生得一副好容貌，这般姻缘，对你而言是无可挑剔的归处。”

    话毕，那红衣少年轻嗤一声，忍不住驳斥：“你明知那男人有着克妻命，却还想把姜元凝嫁过去，满口为她着想，不过是借她攀附权势门第。”

    “你……”盘算被无情点破，姜湛顿时哑口无言。

    他不知这少年是什么身份，胆敢这样跟他说话，他好歹也是朝廷的六品官员，如今被一个毛头小子出言冲撞，实在颜面尽失。

    元凝按捺胸中酸楚，尾音带着细碎哽咽，继续问：“姜大人，你待我厚薄亲疏，姜家上下全都看在眼里，便是府里下人，亦在背后私议我是否为你亲生。现下我亦有此困惑，还望如实答我。”

    姜湛心头一凛，顿了几秒，他扬起一个勉强的笑容，语气微滞：“你……你怎会不是我亲生的？自然是无疑的。”

    “不对，”褚今钰眯起眼眸，冷冷注视男人，“他在撒谎。”

    姜湛眼皮一跳，无意识的慌乱溢于言表。

    “你在胡说什么！”男人恼羞成怒，高声厉喝起来。

    少年哼笑：“我胡说，我看，是你心虚才对。”

    一个人言辞真伪，他自能敏锐辨明。

    “行啊，你要是不说实话，那就试试我的蛊，它定能让你将实话全盘托出。”褚今钰笑吟吟相胁，一面在怀中掏摸物件，一面朝男人走近。

    姜湛听闻他精于蛊术，当即气焰全无，面色极其难堪，徐徐说道：“姜元凝，你的确不是我的亲生女儿。”

    话语落入耳中，元凝猛地抬眼。明明正值盛夏，她却通体寒凉如坠冰窖，头脑开始发昏。

    纵是心中有猜测，可亲闻实情，心境也是全然不同的。

    褚今钰不动声色