余朝晚离开半个时辰后, 一名身形高挑的女子戴着帷帽从书斋出来。她左臂微微僵硬，似是受了伤，步履匆匆, 汇入人流往城南走去。
她离开后没多久, 书斋便挂上了歇业的牌子，门板合拢，落了栓。
顺天府南门外三里地，路边一颗雪松下, 停着一辆乌篷马车, 叶七抱着刀，靠在车辕旁。他时不时往顺天府的方向望过去, 面露担忧之色。
此刻他有些后悔, 不该同意先生的计划, 让先生一人冒险, 若是先生出了什么事, 他只能以命相抵。
马车旁另外一名黑子男子看了看天色, “阿七, 按说顺利的话，先生这会儿应该已经到了，会不会……”
话还未说完, 就听到顺天府方向传来一阵急促的马蹄声。
叶七立马站直身体，抬眼望过去, 一匹黑马在官道上疾驰而来，马背上伏着个身穿樱粉色衣裙的人。他目力极好，一眼便认出了林凡。
“是先生！”他话音刚落，人已经冲了出去。
林凡的脸色苍白，发髻散乱, 身上血迹斑斑，有好几处明显的伤口，皮肉外翻。他身后不远处紧跟着十来骑，为首之人正是面带玄铁面具的鬼炽。
几息的时间，人已到了跟前。林凡还未来得及勒住缰绳，身下之马长鸣一声，轰然倒地，血水浸透雪地，林凡也被甩在地上。
叶七忙将人扶起来，朝身后爆喝：“护送先生离开。”随即从腰侧拿起弩箭朝鬼炽射去。
鬼炽侧身躲过，勒住缰绳，居高临下看了他一眼：“不自量力。”
他抬了抬手，身后之人呈扇形散开。
叶七身后的几名黑衣男子纷纷拔出佩刀，与鬼炽带来的人撞在一起，火星迸溅，血水星星点点地落在雪地之上。
鬼炽身形一动，自马背上掠起，直扑林凡。
叶七拔刀挡下，刀剑想接，金属色直刺耳膜。
林凡回头看了叶七一眼，不再犹豫，跳上马车，一名黑子男子架着马车，带着他飞驰而去。
“追！”鬼炽暴怒，一剑格开叶七的刀，左手自袖中划出一片短刃直刺叶七胸口，叶七躲闪不及，只得侧身，还是被短刃刺中肩部，血瞬间将衣服浸湿。
叶七全然不顾自身伤势，每一刀都是不要命的架势，生生托住了鬼炽的脚步。不仅他，其余黑衣人个个如此。
一刻钟后，鬼炽抬脚踢开抱住他脚的叶七的尸体，翻身上马。□□坐骑突然嘶鸣一声，前蹄高高抬起，马腹下不知何时竟然插了一把利刃。鬼炽回头，才发现好几匹马都是如此。
他飞身上了一匹未受伤的马，带着四名暗卫沿着马车消失的方向追了出去。
雪越下越大，追出三里地后，在一片胡杨林边缘找到了马车，上面不见人影。鬼炽四周看了看，大雪早已将脚印覆盖。他立在茫茫雪原中，神色冰冷，血水顺着他握剑的手缓缓往下滴，他却浑然不觉。
半个时辰后，谢砚知策马赶到。
鬼炽单膝跪地，玄甲上的雪泥已经凝成冰。一众暗卫跪在他身后的雪地里，周围躺着黑衣人和暗卫的尸体，血已凝成紫黑色。
“人呢？”谢砚知并未下马，声音从马背上飘下来，异常平静，却让鬼炽通体生寒。
鬼炽连忙双膝跪地，额头抵在雪地上：“属下该死……叶七带了人接应，拼死阻拦……属下……”
“我问你，人呢？”
鬼炽浑身一颤，不敢再言。
谢砚知翻身下马，官靴踩在雪地上，发出咯吱咯吱的响声。他停在鬼炽面前，居高临下地看着他。
鬼炽跟了他十三年，从未失手，今日竟然让林凡跑了。
“我在四个城门都放了暗卫，还都是熟悉林凡的。”他的声音听上去依旧温润，“我让你们放他出城，要的就是他死在城外，从此干干净净地从这个世界消失。”
他顿了下，忽然抬脚，靴尖狠狠碾在鬼炽右肩的伤口上。
鬼炽闷哼一声，身形摇晃一下，硬撑着没有倒下。
“你带了十五个人。”谢砚知缓缓俯身，伸手抓住他的衣领，“却留不住一个书生？”
鬼炽垂着眼，不敢看他，“林凡他……他身手比属下预想的好，还有叶七……”
谢砚知冷笑一声打断他：“我养你不是想听你说这些废话。”
他猛地松开手，鬼炽跌回雪泥里。
谢砚知直起身，“鬼炽。”
鬼炽瞬间跪直身体，“属下在。”
“在他回京前，我要看到他的尸体。若是办不到，你这条命，就不必留了。”
“……是。”
谢砚知翻身上马，看向茫茫雪原，片刻后，他猛地调转马头，朝着顺天府方向疾驰而去。
寒风裹着雪粒咂在他脸上，他浑