谢玉瑾听到外面的喧闹声, 面露嫌弃之色，想到余朝晚去了这么久还没回来，当即吩咐珊瑚：“你去看看四妹妹好了没, 此处这般嘈杂, 别出什么岔子。”
没过多久，珊瑚便匆匆折返，神色慌张：“姑娘，出事了！”
谢玉瑾斜睨了她一眼, 神色淡然：“慌慌张张像什么样子, 慢慢说。”
“四姑娘不见了。”
谢玉瑾倏地一下站起身，眼底满是错愕：“你说什么？”
珊瑚连忙将方才店里伙计递来的信呈上, 解释道：“奴婢方才出去, 撞见伺候四姑娘的婆子, 她说四姑娘从净室跳窗逃走了。这封信是店里伙计转交的, 说是四姑娘留给您的。”
谢玉瑾一把抓过信纸拆开, 纸上正是余朝晚的笔迹。
“三姐姐, 见字如晤。今日之事, 是妹妹骗了你。邀你同游、与你闲话家常，只为借姐姐之力，将妹妹带出谢府。妹妹自幼长在青州, 京中高门规矩森严，步步受制, 出嫁后又屡遭变故。京城于我而言，早已是伤心之地。妹妹深知，若继续滞留京中，终究难逃另行婚配的命运。可我心有执念，不愿再嫁他人, 只得出此下策。姐姐待我的诸多好意，妹妹尽数记在心底，他日若有机缘，定当报答。余朝晚亲笔。”
谢玉瑾将信纸重重拍在桌案上，低声斥了句：“没出息。”
“姑娘，那我们现下该怎么办？”珊瑚小心翼翼地询问，“要不要让人帮忙去找？”
“找什么找！”谢玉瑾没好气地开口，“她回青州，又不是寻短见。”
沉默片刻，她定了定神，转头吩咐珊瑚：“备车，回谢家。”
“回谢家？”珊瑚满脸疑惑。
“她倒是走得干净利落，留下的烂摊子总得有人收拾。”谢玉瑾轻轻叹了口气，“母亲最是看重规矩，若是让她知晓四妹妹私自离京回了青州，定然震怒。先回去禀明母亲，就说四妹妹去城外庄子静养养病，暂且瞒下此事，等大哥哥归来再做打算。”
此时，那两个跟着余朝晚的婆子见她出来，连忙连滚带爬地上前，瑟瑟发抖地请罪：“三姑娘，老奴是真的不知四姑娘会……”
“这些话，你留着回头跟大哥哥慢慢解释。”谢玉瑾冷冷瞥了她们一眼，脚步未停，径直往外走去。
另一边，青竹拼尽全力朝着城门狂奔。抵达城门后，他立刻掏出谢府腰牌，快步上前询问守卫：“方才可有两名姑娘出城？一位身着天青色长衫、容貌出众，身形约莫这般高；还有一位圆脸、脸上带些许雀斑，身形约莫这般高。”他一边说一边抬手比划着高度。
守卫见是谢府令牌，不敢怠慢，仔细回想片刻，摇了摇头：“今日出城之人虽多，却未曾见过您说的、穿天青色长衫的貌美姑娘。”
没有？青竹心头一沉，满心费解。难道二人并未从东门出城？可归鹤楼距东门不过数条街巷，她绝无舍近求远的道理。
正当他焦灼之际，一旁另一名守卫忽然开口：“方才倒是有两名姑娘出城，只是二人身着褐色粗布短衫，面色蜡黄，不过其中一人五官确实出众。”
“走了多久？”青竹语气骤然紧绷。
“约莫一刻钟的光景。”
“往哪个方向去了？”
“二人持的是前往青州的路引。”守卫抬手指向码头方向，“往那边去了。”
青竹余光瞥见路边有人牵着马匹，当即快步冲上前，一把夺过缰绳翻身上马，随手掏出一锭银子扔给马主，干脆利落道：“马匹我买下了。”话音落罢，便策马朝着码头方向疾驰而去。
青州路引？她们究竟是从何处拿到的路引！按常理，去往青州走陆路更为迅捷，二人为何偏偏选择水路？水路河道岔路繁多，顺流而下，一旦登船，可在任意渡口下船，后续水陆行踪皆无迹可寻。必须在她们登船之前将人拦下！
码头位于城东三里之外，待青竹策马赶到，日头已然西斜。岸边停泊着数十艘大小船只，空气中弥漫着浓重的水腥湿气。
他接连拦下好几名船家问询，皆称未曾见过两名穿粗布短衫的姑娘。最后，一名搬运力工告知他，方才确实有两名粗布打扮的姑娘，跟着一支商队登上了一艘货船，已然开船片刻。
青竹立在江边，望着滔滔江水，微凉的江风迎面吹来，却吹不散他心底的冰凉，一股寒意从脚底直窜头顶。他脑海中只剩一个念头——全完了！
片刻后，江风让他强行冷静下来。眼下最要紧的，是立刻给爷传信。他拿出银两酬谢力工，细细问清货船航向、所属商队等全部讯息，随后翻身上马，火速折返回府，连夜写信送往郧阳，禀明谢砚知始末。
江面之上，船只渐行渐远，码头轮廓不断缩小，京城巍峨的城墙最终化作天际一道浅浅的黑线。余朝晚立在甲板上，晚风拂起她额前碎发，望着翻涌奔腾的江水，