“姑娘。”天冬的声音难掩激动，微微发颤，“咱们成功逃出来了。”
余朝晚重重点头，眼底漾开释然的笑意：“嗯，成功了。”
二人相视一眼，皆是发自内心的开怀笑意。她们身着朴素粗糙的粗布短衫，发髻松散，脸上特意抹了药汁衬得面色蜡黄，看着如同寻常逃难的贫家女子。可细细想来，她们此番脱身，本就是一场亡命出逃。
“二位姑娘何事如此开怀？”一道温润的男声忽然从二人身后传来。
两人立刻收敛笑意，回身望去。余朝晚略显尴尬地抬手理了理凌乱的发丝，对着来人微微福身行礼：“方才多谢公子仗义援手。”
“姑娘客气。”崔哲手中轻摇的折扇骤然停顿，目光不经意间从她颈间掠过。方才她俯身行礼时，隐约露出一截莹白细腻的肌肤，与蜡黄的面色、粗糙的衣衫格格不入。他望着她刻意修饰的憔悴模样，喉头微微一动，心中了然，方才在码头所见果然不假。
方才余朝晚与天冬抵达码头时，最后一班客船已然离港。二人接连问询数名船家，皆因天色已晚、夜行凶险，不愿载客。
恰逢崔哲这批药材从北地运来，原定送往淮安，此前因大雨延误行程，交货期限将近，不敢再耽搁，正整装待发。他远远望见两名女子在码头焦急问询南下船只，虽余朝晚面色蜡黄、衣着朴素，却难掩身姿绰约、谈吐清雅，一时心生怜惜，主动上前询问二人是否愿意搭船同行。
余朝晚心知天色渐晚，青竹追兵随时可能赶到，眼前之人相貌端正、举止有度，不似奸邪之辈，短暂犹豫后便应了下来。
崔哲含笑开口：“不知二位姑娘高姓大名？”
“我名余朝晚，这是我的妹妹，天冬。”
“余朝晚……朝暮流转，余韵悠长，好名字。”崔哲轻声赞叹。
“公子谬赞。”余朝晚唇角浅扬，礼貌问道，“不知公子如何称呼？”
“在下崔哲。”他上前两步，在余朝晚身侧站定，“方才听闻姑娘要南下，冒昧一问，不知姑娘目的地是何处？”
“津北镇。”
余朝晚心中早有盘算。方才登船时，她听闻崔哲此行目的地是淮安。淮安乃是漕运重地，钞关盘查极为严苛，她与天冬的路引标注去往青州，若是现身淮安，太过惹眼，且谢璋正在淮安任职，风险极大。因此必须提前下船。她此前早已细细研读运河沿岸地形，津北镇便是最佳落脚点。此地位于淮安以北四十里，是运河沿岸知名大镇，镇上设有盐市，商船云集、人流繁杂，鱼龙混杂，最适合隐匿行踪、更换路引。
崔哲微微颔首，又问道：“姑娘此番南下，是归家还是投亲？”
“是投亲。”余朝晚眼底覆上一层淡淡的悲戚，语气轻柔怅然，“家中原有一位长姐，数年前出嫁，随夫家定居津北镇。去年家母病逝，两个月前家父也撒手人寰，如今只剩我与妹妹二人孤苦无依，走投无路，只能南下投奔长姐。”
她语气真挚、满目凄然，崔哲心中怜惜更甚，连忙温声劝慰：“二位姑娘节哀顺变。崔某此番恰好去往淮安，津北镇距淮安不远，二位姑娘安心同行，崔某定然护你们一路平安抵达。”
余朝晚微微垂首，眉眼间满是感激：“多谢崔公子仗义相助。”
“甲板风大寒凉，二位姑娘还是回舱中歇息吧。”崔哲转头唤来随行丫鬟，“带两位姑娘去船舱安置。”
“是。”丫鬟恭敬上前，抬手示意，“两位姑娘，请随奴婢来。”
余朝晚再次对着崔哲福了一礼，才带着天冬转身离去。
崔哲立在甲板上，目送二人离去的纤细背影，久久出神。看余朝晚言行落落大方、气度不凡，绝非寻常小门小户的女子。他起初暗自揣测，她或许是高门逃妾，可转念一想，逃妾绝无正规官印路引。想来应是家道中落、突逢变故，才不得已千里投亲、颠沛流离。这般一想，心中疑虑尽数散去，只剩几分恻隐。
接下来几日航程，崔哲对二人照料得极为周到。唯恐二人晕船不适，特意腾出船舱中央最平稳的一间舱房供二人居住，每日膳食精致可口，还特意让丫鬟送来两套干净换洗衣物。衣料虽算不上名贵上等，却远胜于二人身上粗糙的粗布短衫。
天冬捧着衣物，眼底满是担忧，低声对余朝晚道：“姑娘，这位崔公子待咱们，是不是太过热络周到了？”
几日相处下来，余朝晚早已察觉异样。崔哲看她的眼神日渐炽热直白，言谈间更是有意无意将自身家境底细全盘托出。
崔家常居京城，虽非顶级高门，却也家境殷实、家底丰厚。他常年往返南北两地，专营药材生意，是家中独子。前年妻子不幸染上时疫离世，膝下无子嗣，家中仅有两房侍妾，并无正妻。
余朝晚扫了眼天冬手中的衣物，神色平静淡然，轻声道：“天下熙熙，皆为利来，无利不起早。暂且