否则就张镇屡试不第的德行，谁家能有那么多银子供他年复一年地读书？
还一考就是二十几年！
且说，同为周氏集团的臣子，沈熙、詹华容、丁道雅、齐芥娘等人也不是没人从道德上做过文章。别的不说，就齐芥娘杀夫一事, 都有人跳出来说她丈夫其实是忠义之士，是齐芥娘杀夫冒功。
可张镇这桩真假难辨的风流旧事一出，立马力压群芳，成了帝京街头巷尾最热门的八卦！
毕竟杀夫再是大逆不道，也比不上“五旬进士，为了科举不惜卖身贵妇”来得劲爆啊！哪怕张镇本人已是胡子花白，一把年纪了，实在也看不出“美姿容”影子，却也被臊得一连半个月不敢出门。
但凡露了面，就有些不知深浅的后生追着喊他一声“张郎”，把张镇羞得无言以对。
而就在这剑拔弩张的时候，朝廷又传来新消息。
八月初二，少帝特颁恩诏，盛赞闻人鹤“匡辅大业，勤于王事”。特封其为襄宁伯，加太子太傅衔。赐禄米八百石、丹书铁券，身止流爵。其族荫一子入朝，赐京邸一座，庄田百倾。另，着其即日入值文华殿，以备顾问，燕州布政使司事由副使暂摄。
诏书一下，闻人鹤立即就上了辞表，言辞恳切，自称“臣闻命震悚，措躬无地”。
少帝当即驳回。短短两旬之内，闻人鹤连上五道辞表，一次比一次低姿态。最后一道甚至写到“臣章句腐儒，本无远略，不敢开乱世之先”，字句不甚惶恐。
然而。
八月二十三日时，少帝再次下诏。
这一回不仅再加岁禄三百石，再荫闻人氏一子世袭锦衣卫，更是把原本身死爵止的“襄宁伯”，改为世袭罔替。
消息一出，朝野俱震。
须知，自世宗之后，文臣封爵已是罕见，更何况还是世袭罔替！
如此一来，闻人鹤便毋庸置疑地成了新朝的文官之首，其功勋恩赏仅次于周玉臣！
可闻人鹤不是公开反对周玉臣的么？
这下就连黄渺之、柳明等帝京旧臣，也难免有些犯嘀咕——
闻人鹤到底是站在哪边的？
太后王佛再是恩赏，也给不了世袭罔替、丹书铁券这样的殊荣！可即便是天子要抬举闻人鹤，为何周玉臣那边竟毫无动静？整个周氏集团，竟无一人出面反对。
不过。
有个人却看得十分明白。
这日。京畿郊区，落凤坡下，一座无字墓碑前。
“……好歹也是与你出生入死的同袍，何必如此手段？”鬓发稀疏不胜簪冠的周炳，一边低声叹气，一边往火盆里添纸钱。火光灼灼，热气浮动，黄纸在火舌中卷曲着很快化作灰烬。
周玉臣恭恭敬敬地朝墓碑磕了几个响头，又替杯子添了第三轮酒水，这才回道：
“闻人鹤有功于社稷，儿是真心实意，想给他一些体面。”
“体面？”
周炳摇头，把手中最后三张纸钱叠了叠丢进火里，冷笑道：“即便他固辞不受，可你在这个节骨眼上来这一出，太后娘娘还肯信他、用他么？丹书铁券，世袭罔替……你几乎是在昭告天下，就算闻人鹤继续与你作对，他有铁券在手，必安然无恙。可其他人呢？你教其他朝臣怎么看他？是忠还是佞？别人又该是进是退？”
秋风灌入山野，吹得火盆中残余的火星忽明忽暗，纸灰翩飞。
周玉臣终于抬起头来，望向自己的养父。
她神色沉静，口吻也很平和：“自然是忠臣。襄宁伯这样的勋爵，本就是他应得的。干爹，天子赏罚分明，我等臣子理应欣慰才是。”
周炳与她对视片刻，末了，被岁月揉搓得皱缩的脸上浮出一丝苦笑：
“借力打力，以权制权……你竟也学会了这等帝王心术。”
周玉臣当即恭谨低头：“儿不敢。儿只是略尽人臣之份罢了。”
周炳没有再说话。
微凉的风中，纸灰打着旋，飞入渐浓的暮色中。山坡下的村落亮起了一盏盏灯火，慢慢连成一片。昔日被嚼食殆尽的京畿村庄，早已恢复了往日的繁华安宁，来往的商客，也比从前多了许多。就连原本偏僻的落凤坡，也多了好几家客栈，山道上时不时就有行人走动。
不知过了多久，周炳才叹了口气，道：“你与你母亲几年不见，好好陪她说会话罢。”
说罢扶着拐杖站起身来，转身便往山下走。
这时，却听周玉臣低声道：“自我回京以来，干爹处处避讳，难道真要与孩儿生分了么？”
周炳脚步略顿，一时无言，唯有风轻轻牵动二人的衣袖。
夕阳余晖将他的影子拉得很长，轻轻落在周玉臣的靴子上，很快又移开。
片刻后。