船夫不好意思地挠了挠头，笑了一笑。他是个极其有分寸的汉子，也不多打听肖锦娘的来处去处。他想了想，暗道：这女客年纪轻轻的，身上的穿戴也齐全，身边却不见婆子丫鬟地跟着……莫不是哪家逃出来的媳妇或小妾？
这逃也便逃了，只管回家便是。
可就这样跟着自己一个外人进村，岂不莽撞？教家里人知道了，该如何担心？到底是爹娘生养的孩子啊！
于是船夫纠结万分，最终还是忍不住说了一句：“客人跑这么远，家中爹娘岂不挂怀？或许还是回江阴更好。”
方才还听得眉飞色舞的肖锦娘，听了这话，那张艳丽的脸容转向江面，再不吭声。
船主自知失言，嚅嗫道：“哎呀，小人这破嘴……”
“不打紧，”肖锦娘看着夜色下波光粼粼的水色，神色黯淡，却轻轻道：“这天地山水、日月星辰，又有哪个有爹娘呢？”
几日后，船总算漂进了淮安地界。
刚刚驶进码头，远远地便看见冲天的黑烟和滔滔的火舌，舔舐着岸上的天幕。船主吓得血色皆无，连忙划上前去。只见岸上村落处处起火，梁倒屋塌，一片狼藉。除了火烧木头的噼啪声、房架子垮塌的轰隆声，竟听不见半句人声。
船主丢下桨，凄哀地大叫了一声，便步履踉跄地扎进了岸边一间被火吞没的小屋。
肖锦娘心中即怕又悔，她怀揣着一笔不小的银钱，又是个颇有颜色的女子，置身于这样危险的地方岂能不怕？她在那间屋外等了一阵，又扯着嗓子劝了一阵。而熊熊燃烧的房子里，先是听见船主凄厉的哭声，再接着，慢慢地没有了声响。
她这才恍然惊觉，忙抓了把灰土抹面，揉散云鬓，贴着未着火的屋墙，悄悄往大路上去。
村里静得骇人，静得教人心里发毛。
肖锦娘几次听到有人的哀吟声，壮着胆子寻上前去，却找不到人。时间久了，反而开始觉得自己魔怔，这地方恐怕已经没有活人了。
当她快要走出村落时，这时候，一个呼哧呼哧喘着气的人提着一桶水，从河边奔过来，口中喊着：“救火啊！救火啊！”
空空荡荡的村子里，除了火烧的爆裂声响，便只剩他一人的呼喊在四下里回荡。
肖锦娘怔怔地看着他，看着他一次次地打起水来，一桶桶地泼向那滔天的烈火。犹如飞蛾扑火，却是杯水车薪。
“你是谁？村里的其他人呢？”肖锦娘谨慎地跟在他身后，叫住了他。
那人回过头来，模样看着是个文弱的青年，头戴逍遥巾，身着旧直缀，还粘着一些草杆子。他目光凝而不动，竟像是个痴儿，看着肖锦娘木讷地呆了一呆，嘴里蹦出来的还是那句：“救火，救火啊。”
肖锦娘回头一望，半个村子已烧成焦炭，咬牙啐道：“呸，原来是个傻子！这样大的火，还怎么救？”
眼看日头西沉，留在这儿只怕要遭祸。肖锦娘扭身便走，越走越快。四野死寂，偏那痴汉还在后头来回奔窜、打水、泼水，一声声“救火啊”渐渐嘶哑得破了音。
肖锦娘听着听着，忽觉脸上一片湿凉……竟不知何时已泪流满面。
她已经走出了村口，脚已经踩在了大路上，但是心却跟着眼泪一路下坠，一步一沉，扯得五脏六腑都疼。胡乱走出三五十步，她猛地一跺脚，骤然转身！
先是疾走，接着竟跑了起来。
跑得发髻散乱，跑得怀中银钱叮当乱响，肖锦娘也顾不上了。
等冲到河边，肖锦娘抄起个木盆，一边跟着傻子舀水泼火，一边又哭又骂————
“蠢货！傻子！都说没救了！为什么却偏要救呢？！”
“为什么呢？！”
“明明已经……已经没救了啊！”
骂到最后，已是泣不成声。
等到半夜的时候，这村落已经烧得七七八八了。傻子已经累得唇舌干裂，肖锦娘的衣容也给火燎得乌漆嘛黑。她拉着傻子到河边，先灌他喝了几口水，又塞他吃了两口饼子。才半瘫在河边休息。
这时候隐约有人声传来，原来是逃去的村民又回来了。众人相见，抱头痛哭。有人在废墟里翻捡亲人的骸骨，有人从井里打捞泡胀的尸身，更多人只是呆呆坐在烧焦的田埂上，眼如死灰，一动不动。
肖锦娘拉着那个傻子，挨个找人问：“您认得他吗？这是谁家的孩子？”
大部分人哭得不能言语，只有一户家人侥幸皆存的农户，定睛看了看傻子，道：“这是我们县学的一个秀才，叫沈放。之前没中举，因而已经疯了。”
秀才这个称呼在这里，并不是什么科举的名头，只要参加过考试，是个读书人，都可叫一声秀才。
肖锦娘又问那渔民：“您认得他的家人吗？他家在哪？”
老渔民面上露出凄苦的笑容，指着一处烧得露出房梁的屋子：“沈