“这隐墨见水无痕，须得用滚开的茶水浇过才显字。”谢清辞提笔在糙纸上写字，笔锋刻意放软，倒有几分市井书生的拙气，“让阿桂把信送到清风茶馆时，切记不可多说一个字。”
福伯将信折成小方块塞进油纸包：“老奴这就去吩咐他。”
谢清辞望着窗纸外渐亮的天色，指尖在剑鞘上轻轻摩挲。萧砚之的血痕早已结痂，却总在夜深时隐隐作痛，像在提醒他肩上的分量。
直到日头西斜，阿桂才缩着脖子从后门进来，怀里揣着个青竹筒：“小少爷，周大人让茶馆跑堂转的，说务必亲手交到您手上。”
竹筒里是张素笺，字迹清瘦刚劲，只写着“寒山寺后院，巳时香炉下”。
“寒山寺在西郊荒岭，怕是有诈。”福伯捏着纸角发颤，“那地方前不着村后不着店，万一……”
“周大人若想害我，大可直接报官。”谢清辞将素笺凑到灯前细看，纸缘有处极小的墨痕，正是当年父亲与周大人通信时特有的标记，“他既用了暗记，便是信得过我。”
次日清晨，谢清辞换上灰布僧衣，随着赶早香的农户出了城门。寒山寺果然荒僻，石阶上长满青苔，殿宇檐角的铜铃蒙着厚尘，风过处只发出沉闷的响声。
他装作添香油的香客，眼尾余光扫过四周。三个扫地僧动作迟缓，眼角却藏着警惕；香炉旁卖香烛的老妪总盯着他的鞋履——那鞋上沾着的京城青泥，与山里的黄土截然不同。
巳时刚到，后院忽然传来铜钟轻响。谢清辞绕到香炉后，见炉底压着块松动的青石。他刚将石头挪开，身后便响起脚步声。
“谢小公子别来无恙？”
周尚书穿着件洗得发白的青布袍，手里拄着根竹杖，鬓角比记忆中更斑白了些。他身后跟着个面生的老仆，手按在腰间，指节泛白。
“周世伯。”谢清辞按剑的手松了松，“家父常说您……”
“此处不是说话处。”周尚书往竹林深处瞥了眼，“跟我来。”
穿过竹林便是座破败的观音殿，周尚书让老仆守在殿门，才从袖中取出个油布包：“这是李嵩近三年的盐引账册，我暗中抄录的。”他忽然压低声音，“你们抢的那批货，根本不是什么绸缎。”
谢清辞心头一震：“那是？”
“是江南盐商给二皇子的岁贡，用红绸裹着掩人耳目。”周尚书往香炉里添了把香，烟气缭绕中，他的声音带着寒意，“李嵩只是个跑腿的，真正的后手在宫里。”
话音未落，殿外忽然传来老仆的闷哼。谢清辞拔剑出鞘的瞬间，七八名黑衣人已破窗而入，为首者脸上有道刀疤，正是李嵩身边最得力的护卫统领。
“周大人，谢公子，咱家主子有请。”刀疤脸笑得阴恻，“把账册交出来，还能留个全尸。”
周尚书将油布包塞进谢清辞怀里：“从后山密道走，账册比性命要紧！”他抓起竹杖迎上去，杖头竟弹出三寸利刃。
谢清辞看了眼缠斗中的周尚书，又望向殿外隐约晃动的火把，咬了咬牙转身冲向佛像后的暗门。身后传来刀剑相击的脆响，夹杂着周尚书的痛呼，他却不敢回头——这是用两条人命铺的路，容不得半分迟疑。
密道里潮湿阴冷，伸手不见五指。谢清辞摸着石壁疾行，怀里的账册硌得胸口发疼。不知跑了多久，前方忽然透出微光，他刚钻出密道，就见晨光里立着道熟悉的身影。
“萧砚之？”谢清辞失声惊呼。
那人转过身，手臂上缠着渗血的布条，嘴角却扬着笑：“等你好久了，清辞。”
谢清辞几乎以为自己眼花了。
晨光穿过萧砚之身后的树林，在他轮廓分明的脸上投下斑驳的光影，手臂上的布条被血浸得发黑，却丝毫掩不住那双亮得惊人的眼睛。
“你……你没死？”谢清辞声音发颤，快步上前，指尖几乎要触到他的手臂，又猛地顿住，像是怕这只是场梦。
萧砚之咧嘴一笑，露出点少年气的痞相：“阎王爷嫌我煞气重，不收。”他晃了晃手里的短刀，刀身在阳光下闪着冷光，“那些护卫看着凶，其实不经打，我砍翻几个就跑了，他们追不上。”
谢清辞看着他手臂上的伤口，又想起断崖上那决绝的背影，眼眶一热，拳头却忍不住捶了他一下：“谁让你自作主张的？！”
力道不重，萧砚之却故意哎哟一声，顺势抓住他的手腕：“不那样做，怎么让你带着东西安全走？”他凑近了些，声音压低，“我在林子里躲了三天，看到你进了京城，又看到周尚书的人在寒山寺外布控，就知道你要出事。”
谢清辞一怔：“你一直在跟着我？”
“不然呢？”萧砚之挑眉，“放着你这个文弱书生独自闯龙潭虎穴，我不放心。”
这话戳中了谢清辞的痛处，却也让他心里暖