广场上，人声鼎沸，篝火冲天。
巨大的橡木烤架上，一只金黄酥脆、油脂滋滋作响的烤鹅被铁叉缓缓转动，香气混合着麦酒的醇厚与人群的喧嚣，弥漫在冰冷的夜空中。
孩童们手持象征“不灭炉火”的彩色玻璃纸提灯，嬉笑着穿梭。
阿斯特丽德的臂弯里，轻轻挽着她名义上的“丈夫”乌尔夫拉姆。
乌尔夫拉姆任由阿斯特丽德挽着。
阿斯特丽德指尖的温度透过衣料传来，让乌尔夫拉姆心底泛起一丝细微的不适感，如同芒刺在背。
这不适，更源于那些刻意泄露到她耳中的风声——罗安卸职，那两名刺客……无声无息地消失了。
一股混杂着荒谬与寒意的涡流，猝然在乌尔夫拉姆心底搅动。
阿斯特丽德那日掷地有声的命令——“彻查！帕诺里斯，绝不容忍此等卑劣行径！”——言犹在耳，字字如淬火的钢针，钉在当时的空气里。
可如今呢？
——阿斯特丽德选择了阖上眼帘。
任由那些精心编织的流言，如沼泽中滋生的藤蔓，无声地缠绕、绞杀着一人的清誉。
纵容那些嗅到血腥的政敌，如同围猎场中亢奋的鬣犬，撕咬着那个孤立无援的身影。
坐视整个帕诺里斯的权力场，在刻意煽动的漩涡中翻腾、沉沦。
而她，阿斯特丽德，高踞于风暴眼的中心，捻动着无形的丝线，稳坐在那张冰冷的钓鱼台上。
那所谓的“冷处理”……分明是最致命的袖手旁观，是一把淬了剧毒的无形匕首，精准地递出，无声地刺入，任由受害者在众目睽睽之下流血、窒息、最终倒下。
这钝刀子割肉的凌迟，比任何公开的绞索都更令人齿冷。
一股彻骨的凉意，无声无息地攀上乌尔夫拉姆的脊椎。她竟在心底……对阿斯特丽德升起了审判的念头？
这念头甫一浮现，便如同投入冰湖的石子，在她心里漾开了涟漪，不息不止。
审判？
自己又有什么资格？
她，乌尔夫拉姆，一个连真名都需深埋的影子，一个背负着不可告人使命、在刀尖上起舞的潜伏者，一个同样在谎言的织网中呼吸、在伪装的面具下生存的同类……她有什么资格，站在那摇摇欲坠的道德高台上，去俯视、去裁决另一个深谙此道的操盘手？
一个洞穿灵魂的诘问，劈开了她思绪的迷雾——
从何时起……这副精心描画的面具，已悄然长进了血肉里？
那个曾深恶于虚伪、唾弃一切算计与不洁的自己……如今，不也娴熟地扮演着“帕诺里斯公爵”的角色？不也从容地周旋于这衣香鬓影、暗藏杀机的盛宴？不也言笑晏晏，字字句句都浸染着权谋的底色？
这赤裸裸的自省，带来的不是愤怒，而是一种深入骨髓的厌弃——对自身存在本质的厌弃。
这厌弃如无数细小而寒冷的针，密密匝匝地刺入她的肌肤，钻入她的骨髓。
她任由阿斯特丽德挽着的手，几不可察地绷紧了一瞬。
指尖冰凉，僵硬得如同她此刻冻结的心绪。
看似亲昵的触碰，此刻传递来的，只有一种令人作呕的、同谋者的粘腻感。
阿斯特丽德的绿眸深处，一丝极其敏锐的流光，捕捉到了臂弯中那丝几不可察的僵硬。
她非但没有松开臂弯，反而更紧密地挽住了乌尔夫拉姆，指尖甚至微微施力，带着一种不容挣脱的亲昵与宣告。
阿斯特丽德步履从容，仪态万方，牵引着身侧的“公爵”，步步走向那跳跃着油脂香气的巨大烤架。
她要让这帕诺里斯每一道投向她们的目光，都清晰地烙印下这一幕——她臂弯中紧密相扣的，是乌尔夫拉姆；她唇畔那抹温煦的弧度，只为身侧之人绽放；她视线流转间流露的，是不容置疑的信赖与托付。
这无声的宣告，这精心编织的亲密无间与信任无虞，如似金线，一针一线地织就乌尔夫拉姆那“帕诺里斯公爵”身份的华服，不容任何针尖试图挑破。
它更是一道无形却坚固的藩篱，无声地矗立在所有心怀叵测的目光之前，让那些蠢蠢欲动的质疑与试探，在触及这牢不可破的表象时，悄然地……退缩、消散。
侍从躬身，奉上一柄银光流转、刃口寒芒闪烁的长柄切刀。刀身修长，金属光泽在跳跃的火光下流淌，映照出阿斯特丽德那双笑意盈盈的眼眸。
阿斯特丽德伸出戴着洁白无瑕丝绸手套的手，稳稳地接过切刀。
目光，落在烤架上那只金黄酥脆、油脂正滋滋作响、丰腴烤鹅上。金黄的表皮在炽热的火焰下微微颤动，油脂如同液态黄金般缓缓滴落，香气浓郁得几乎有了实质。
她微抬手腕，刀尖精准地悬停在鹅胸最肥美的部位上方。空气似乎凝滞了一瞬。