橡木门在阿斯特丽德身后沉重地合拢，隔绝了外界的光线与喧嚣。
议事厅内，沉重的橡木长桌两侧分明。
左侧依次坐着司库罗安、港口总督以及几位大修道院院长代表。
罗安枯瘦的手指无意识地摩挲着黄铜印章戒指，姿挺拔如松，面容冷峻，沉默如山。
长桌尽头，那张雕刻着帕诺里斯狼首纹章的高背橡木椅上，阿斯特丽德端坐如仪。深蓝天鹅绒长裙衬得她肌肤胜雪，金发一丝不苟地挽起，碧绿眼眸平静地扫视全场。壁炉火光跳跃，空气里弥漫着羊皮纸、封蜡与无声的紧绷。
仅一墙之隔的狭小耳室内，乌尔夫拉姆背脊紧贴粗糙石壁，隔着一层雕刻藤蔓花纹的橡木屏风。
她不被允许出场，尽管是名义上的帕诺里斯公爵。
原因无他——司库罗安在之前的议会上，以“身份存疑、来源不明”为由，公开质疑乌尔夫拉姆继承帕诺里斯公爵位的合法性。
阿斯特丽德不惜亲自压下那次风波，甚至不惜当众震怒，让所有人明白，质疑乌尔夫拉姆，便是触碰她阿斯特丽德的逆鳞。
然而，裂痕已生，猜忌如同毒藤，在暗处悄然滋长。
阿斯特丽德深知，要真正掌控帕诺里斯，她必须亲自执掌权柄，即便是落给乌尔夫拉姆也不行。
权力，不容悬置。
会议在沉闷的气氛中进行。港口税收、商路安全、秋粮储备……议题繁杂。阿斯特丽德应对自如，条理清晰，决策果断。
然而，当议题接近尾声，司库罗安伯爵，这位以耿直著称的老臣，再次发难。
他并未直接看向阿斯特丽德，而是用指节敲了敲厚重的橡木桌面，声音不高，却足以让整个议事厅瞬间安静下来。
“尊敬的代理公爵阁下，”罗安的声音带着一丝不易察觉的尖锐，“恕我直言。近月来，帕诺里斯大小事务，无论巨细，皆由您亲力亲为，代行公爵之责。我等封臣，感念您的辛劳。然则……”
他话锋一转，目光锐利地扫过众人，最终落在阿斯特丽德脸上，“……帕诺里斯公爵之位，并非虚设！乌尔夫拉姆·冯·奥莱斯特公爵，作为帕诺里斯名正言顺的领主，为何屡屡缺席此等关乎封地命脉的封臣议会？将职责尽数推卸于新婚妻子，此等行径，岂是领主之道？”
空气骤然凝固，壁炉中橡木燃烧的噼啪声，在死寂中如同炸裂，刺耳得令人心悸。
所有人的呼吸都屏住，喉结无声地滚动。目光如同被无形的丝线牵引，在阿斯特丽德沉静如冰雕的面容与罗安那张刻满固执的脸之间，焦灼地来回撕扯。
阿斯特丽德脸上的微笑纹丝未动，端起手边的银杯，轻啜一口冰水，动作从容不迫。
“罗安司库，”声音清越如碎冰相击，“公爵大人今日身体抱恙，不便出席。由我代理议会，乃是权宜之计，亦是夫妻一体、共担责任之意。司库大人对此安排，可是有意见？”
平静之下，是汹涌的暗流与无声的警告。
“代理公爵阁下误会了，”罗安纹丝不动，声音斩钉截铁，“臣下绝不质疑您的才能！绝不质疑您的付出！帕诺里斯有您掌舵，是封地之幸！”
话音未落，声调陡然拔高，如同利剑出鞘，寒光劈开凝滞的空气：“臣下质疑的——是乌尔夫拉姆·冯·奥莱斯特本人！”
“一个来历不明之人！”
“一个身份成谜之人！”
“仅凭一句血亲，”
“便登临帕诺里斯公爵之位！”
“他——有何功勋？！”
“他——有何足以服众的凭证？！”
最后一句，如重锤擂鼓！他枯瘦的手臂猛地扬起，指向虚空，声音炸响：
“帕诺里斯！帝国金脉重镇！何时竟容得下此等可疑人物——”
“窃据高位？！”
四字如惊雷，炸裂死寂。
众人脸色骤变，连壁炉的火光都仿佛颤抖了一下。
议事厅厚重的橡木墙壁后，狭小的耳室冰冷刺骨。乌尔夫拉姆紧贴着粗糙的石壁，如同阴影本身。
单薄的亚麻衬衣无法抵御寒意，背脊仿佛要楔入冰冷的石体。
隔着一层雕刻藤蔓的橡木屏风，议事厅内的每一个字清晰可闻。
“来历不明、身份成谜”“可疑人物”“窃据高位”……每一个词都撕扯着紧绷的乌尔夫拉姆。
指甲深深刺入掌心，留下深陷的红痕。呼吸急促而浅薄。含着恐惧，亦有愤怒。
身份存疑……来历不明……
罗安的话语，精准如手术刀，冷酷地剖开了乌尔夫拉姆心底最深的恐惧。
真相，赤裸裸地暴露在寒光之下：
她并非奥莱斯特家族血脉的继承人。