巨大的石砌厅堂人声鼎沸，喧嚣如怒涛拍岸。
呛人的烟雾如同盘旋的鬼影，与丝绸华服摩擦的沙沙声、金币在钱袋中碰撞的脆响、以及压抑的喘息交织成一片混沌的交响。
帝国的食腐秃鹫与林间豺狼在此汇聚：南境林场领主指节不安地敲击着镶嵌劣质石榴石的剑柄；北境矿山的代理人裹挟着浓重的羊脂膻气，眼珠如鬣狗般在昏暗光线下闪烁着贪婪的绿芒；城市钱庄的代理人则裹在浆洗得过分挺括的黑呢绒里，指间无声地捻动着黄铜算珠，精刮着每一枚铜子的去向。
拍卖高台之上，一只形制古拙、布满铜绿的巨大黄铜传声筒高悬，如同告死鸟的喉管，是唱价人对抗这片欲望泥沼的唯一倚仗。
光秃秃的粗粷石壁上，一张巨大的、边缘磨损泛黄的羊皮地图森然展开。
炭笔的线条冰冷而粗犷，勾勒出惨遭血洗、如今已成无主坟茔的黑鸦堡全境——那座扼守鹰喙隘口的石头要塞；沿着寒鸦河两岸萧瑟蔓延、如同死者枯发般的针叶林场；深入黑岩山脉腹地；以及连接这一切的、蜿蜒如毒蛇肠道的泥泞小径。
昔日的封君骸骨未寒，只余下这冰冷的权柄，如同祭坛上的牺牲，待价而沽。
一个身形细长得如同绞刑架绳索的唱价人，立于简陋的木制高台。他声音嘶哑，却竭力拔高，经由那黄铜喉管发出嗡嗡的宣告：“拍卖标的！帝国北境之钥，黑岩山脉心脏——黑鸦堡！起拍价——五千金鹰帝国币！”
报价如同点燃了火药桶。
“五千五百！”一个穿着油腻钉皮甲的佣兵头目嘶吼。
“六千！”南境伯爵的管家尖声应和。
“六千五百！”
……叫价声此起彼伏，似群鸦争食腐肉。
唱价人用饱蘸劣质黑炭的木杆，在旁侧一块用廉价白垩粉刷的光滑石板上，奋力涂抹着不断攀升的巨大数字，每一笔都如同在记录滴落的血债。
一张泛着霉味的羊皮卷轴摊开在旁，由书记员用鹅毛笔蘸着浑浊墨水，颤抖着记录下每个竞价者的席位与那被欲望灼烧的数字。
顶层，一间逼仄、仅靠一道狭窄箭孔般气窗与外界相连的橡木包厢内，空气凝滞如墓穴。
阿斯特丽德，此刻却如幽魂般匿形于此，端坐于一张深色橡木高背椅。沉重的墨绿塔夫绸裙装，迫使她维持着僵直如圣像的姿态。
苍白的面容在昏暗中如似冷玉，深绿色的眼眸是两口深不见底的寒潭，死死攫住气窗外投射在地板上那些高举手臂争夺的黑影。
袖袍之下，她的指节因过度紧握而泛出青白。
黑鸦堡，吉努埃尔亚疆域最西北端的铁闸，拱卫帝国的基石，更是她重拾权柄、稳固那风雨飘摇王座的关键支点。
她的身侧，矗立着帕诺里斯公爵——乌尔夫拉姆。深栗色长发被素银发网紧束，一身便于行动的深灰色猎装外罩着合体的黑呢绒半身斗篷，腰间鞣皮武装带上悬着一柄形制古朴的短剑。
乌尔夫拉姆微微侧首，将半边脸颊紧贴在那狭窄的气窗边缘，仅用眼睛，穿透下方喧嚣的迷雾，捕捉着每一个竞价者的气势消长、犹疑瞬间与财力极限。
食指无声地在冰冷粗糙的石壁上轻点，每一次微动都对应着下方某一股竞购力量的衰竭或强弩之末的征兆。
她是阿斯特丽德在这片泥沼中，唯一敢于显露的锋芒。
价格竞长如同脱缰野马，佣兵头目在七千时如被抽去脊骨般瘫坐；伯爵管家喊到七千五百后，额角渗出细密汗珠，眼神开始飘忽。
唱价人的炭笔带着刺耳的刮擦声划过石板：八千！
“八千五百！”一个裹着华贵貂皮、体态臃肿的羊毛商贾尖声嘶喊，大厅瞬间陷入短暂的死寂。
阿斯特丽德寒潭般的眼底，掠过一丝几乎无法察觉的微澜。八千五百虽已触及极限，但……似乎胜局已定？
置于膝上的指尖难以抑制地轻轻一颤，一丝掌控命运的暖流在冰冷的胸腔里悄然涌动。
就在这全场屏息、尘埃将落的刹那！
乌尔夫拉姆贴在窗口的身体骤然绷紧——羊毛商贾正与同伴紧张低语，面如土色；另一名潜在的竞争者则明确摇头放弃。
时机，就在此刻！
她的右手瞬间移至腰畔短剑剑柄旁，食指微曲，在冰冷的金属护手上快速而清晰地叩击了连续三下，声音微如蚊蚋，却如战鼓在三步之内擂响。
侍立门后的心腹侍女，在叩击声落下的瞬间，抄起包厢内那面雕刻着展翅黑鹰徽记的沉重橡木牌，毫不犹豫地高举出气窗，另一只手同时奋力摇动门口悬挂的黄铜小铃。
“叮铃铃——！”清脆的穿透声如同利剑，刺破了压抑的寂静